Individuati geni immunitari di zanzara che trasmette virus
Alcuni ricercatori hanno individuato i geni del sistema immunitario della zanzara Aedes aegypti, responsabile della trasmissione dei virus che causano la dengue e la febbre gialla. Insieme, tali malattie colpiscono ogni anno più di 50 milioni di persone in tutto il mondo. Gli scienziati sperano che le loro nuove conoscenze possano essere utilizzate per un'azione più efficace degli insetti che combattono tali virus e per prevenire il contagio degli esseri umani. Il lavoro di ricerca, finanziato in parte dall'UE, è stato pubblicato nell'ultimo numero della rivista «Science». Basandosi sul genoma dell'A. aegypti, sequenziato di recente, gli scienziati hanno identificato più di 350 geni coinvolti nel sistema immunitario della zanzara. Hanno scoperto che tali geni si sono evoluti molto più rapidamente del resto del genoma. I ricercatori hanno poi raffrontato i geni immunitari dell'a. aegypti con quelli della zanzara anofele e dell'innocuo moscerino della frutta, Drosophila melanogaster. Hanno osservato che, malgrado alcuni geni in comune, le due zanzare presentano comunque molte differenze. Gli studiosi ritengono che i sistemi immunitari degli insetti si siano evoluti rapidamente in risposta ai diversi patogeni con cui sono entrati in contatto. «Il nostro studio ha rivelato che il "panorama" genetico è costituito da parti del genoma di questa zanzara sequenziato di recente, e che tali parti sono coinvolte nel sistema immunitario», ha dichiarato il dottor George Christophides dell'Imperial College London, l'autore senior dell'articolo. «Cercando di scoprire il più possibile su questi geni e sulla loro interazione con patogeni specifici, ci auguriamo di acquisire una conoscenza più completa dei meccanismi mediante i quali un agente patogeno sopravvive all'interno del corpo dell'insetto o viene neutralizzato dalle sue difese.» Il prossimo passo per i ricercatori è approfondire la conoscenza della funzione dei geni immunitari dell'A. aegypti appena individuati. Cercheranno inoltre di chiarire se le differenze genetiche che intercorrono tra le zanzare anofele e aedes spieghino il motivo per cui la prima trasmette la malaria e la seconda la dengue e la febbre gialla. L'articolo è apparso in un periodo di aumento della diffusione della dengue e della febbre gialla; quest'ultima si ritrova in molte regioni tropicali dell'Africa e delle Americhe. Benché esista un vaccino efficace contro la malattia, molte persone nelle aree contagiate non ricevono tale immunizzazione e, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità, ogni anno vi sono circa 200 000 nuovi contagi e 30 000 decessi. La dengue è diffusa nelle regioni tropicali e subtropicali del mondo, in particolare nelle aree urbane e semiurbane. I casi stimati all'anno sono 50 milioni. A volte la malattia può degenerare nella cossiddetta febbre emorragica dengue (DHF). Benché non esista una cura, la terapia intensiva consente di ridurre drasticamente il tasso di mortalità da DHF. Poiché la dengue può essere causata da quattro virus diversi, la messa a punto di un vaccino è particolarmente ardua. Il finanziamento comunitario a favore del progetto è stato erogato dalla rete di eccellenza BioMalPar.