Imágenes de Envisat revelan la extensión de incendios e inundaciones
Las imágenes de satélite hechas públicas por la Agencia Espacial Europea (ESA) muestran la extensión completa de los incendios y las inundaciones que actualmente están causando sufrimiento a millones de europeos. Las imágenes, tomadas por el satélite Envisat, muestran claramente las peores inundaciones que haya sufrido el Reino Unido en los últimos sesenta años, así como los terribles incendios que están devastando grandes áreas del sur de Europa. En el Reino Unido, fuertes lluvias han causado el desbordamiento de ríos del sur de Inglaterra y Gales, entre ellos el Támesis y el Severn. Medio millón de hogares se han visto afectados por las inundaciones, que han dejado ciudades y grandes extensiones de campo bajo el agua. Decenas de miles de personas han quedado sin electricidad y agua corriente. Según la ESA, uno de los mayores problemas que se presenta durante una inundación es obtener una visión general de la extensión del territorio afectado. Muchas veces, obtener información desde el aire es difícil debido a las condiciones climáticas y, si las inundaciones son extensas, a menudo la observación aérea requiere mucho tiempo y es cara. Como las inundaciones son visibles desde el espacio, cada vez se están utilizando más los satélites de observación de la Tierra para proporcionar información a los servicios de emergencia involucrados en la respuesta a las inundaciones y su mitigación. En el año 2000, las agencias espaciales de Europa y de Francia lanzaron la Carta Internacional sobre el «Espacio y desastres mayores», que proporciona datos de satélite de forma gratuita a aquellas personas afectadas por catástrofes naturales o causadas por el ser humano en cualquier lugar del mundo. Los recursos para esta iniciativa provienen de las agencias participantes. Este servicio puede ser activado únicamente por usuarios autorizados, quienes llaman a una línea que funciona durante las veinticuatro horas del día. El operador pasa la información al personal de emergencia de guardia, el cual analiza la envergadura de la catástrofe con el usuario autorizado y prepara un plan para reunir los datos necesarios lo antes posible. La Agencia de Medio Ambiente del Reino Unido solicitó la ayuda de la Carta el 24 de julio de 2007. Al mismo tiempo, varios países del sur de Europa están luchando con altas temperaturas e incendios descontrolados que han arrasado miles de hectáreas de campo. En los peores casos, los turistas y la población local se han visto obligados a refugiarse de las llamas en playas. Los satélites de la ESA pueden detectar el humo de grandes incendios así como los rastros que éstos dejan tras de sí. La exploración de la superficie de la Tierra por medio de rayos infrarrojos también muestra los incendios mismos como «hotspots» o puntos calientes. Los datos relativos a los incendios están disponibles casi de inmediato a través del atlas mundial de incendios.