Zdjęcia z Envisat ukazują skalę pożarów i powodzi
Zdjęcia satelitarne opublikowane przez Europejską Agencję Kosmiczną (ESA) ukazują pełną skalę pożarów i powodzi, które obecnie stają się przyczyną nieszczęść milionów Europejczyków. Zdjęcia wykonane przez satelitę Envisat wyraźnie pokazują najgorsze od 60 lat powodzie, które nawiedzają Wielką Brytanię, jak również groźne pożary szalejące na znacznych obszarach południowej Europy. W Wielkiej Brytanii ulewne deszcze spowodowały, że rzeki w całej środkowej i południowej Anglii i Walii, łącznie z Tamizą i rzeką Severn, wystąpiły z brzegów. Wskutek powodzi ucierpiało pół miliona domostw, a miasta i olbrzymie tereny wiejskie znalazły się pod wodą. Dziesiątki tysięcy ludzi zostały pozbawione elektryczności lub bieżącej wody. Zdaniem ESA, jednym z największych problemów podczas powodzi jest określenie wielkości obszaru, który ucierpiał. Uzyskiwanie informacji za pośrednictwem lotnictwa jest niejednokrotnie trudne ze względu na warunki pogodowe, a w przypadku bardzo dużych powodzi obserwacje lotnicze często są zbyt czasochłonne i kosztowne. Z uwagi na to, że powodzie często są widoczne z przestrzeni kosmicznej, jako źródło informacji dla służb ratunkowych zajmujących się działaniami przeciwpowodziowymi oraz niwelowaniem skutków powodzi wykorzystuje się w coraz większym stopniu satelity obserwacyjne Ziemi. W 2000 r. europejskie i francuskie agencje kosmiczne stworzyły inicjatywę tzw. Międzynarodowej Karty w sprawie Przestrzeni Kosmicznej i Klęsk Żywiołowych (International Charter on Space and Major Disasters), dzięki której dane satelitarne są dostarczane nieodpłatnie tym wszystkim, którzy w dowolnym miejscu na świecie zostali dotknięci klęskami spowodowanymi przez żywioł lub przez człowieka. Zasoby umożliwiające realizację tej inicjatywy pochodzą z agencji będących jej członkami. Serwis mogą aktywować jedynie upoważnieni użytkownicy, którzy mogą dokonać zgłoszenia za pośrednictwem linii obsługiwanej przez 24 godziny na dobę. Operator przekazuje informacje do dyżurnego funkcjonariusza ds. sytuacji krytycznych, który wraz użytkownikiem analizuje skalę klęski i przygotowuje plan pozyskania potrzebnych danych w możliwie krótkim terminie. W dniu 24 lipca brytyjska Agencja ds. Środowiska zwróciła się do Karty z wnioskiem o pomoc. Tymczasem kilka krajów południowej Europy zmaga się z gwałtownie rosnącymi temperaturami i szybko rozprzestrzeniającymi się pożarami, które trawią tysiące hektarów terenów wiejskich. W najgorszych przypadkach zarówno turyści, jak i ludność miejscowa są zmuszeni uciekać na plaże przed szerzącymi się płomieniami. Satelity ESA potrafią wykryć dym z olbrzymich pożarów, jak również wypalone ślady, jakie po nich pozostają. Skanowanie powierzchni Ziemi w podczerwieni pokazuje również same pożary jako "gorące plamy". Dane dotyczące pożarów są udostępniane niemal w czasie rzeczywistym za pośrednictwem inicjatywy World Fire Atlas.