Le immagini Envisat rivelano l'estensione di incendi e inondazioni
Le immagini satellitari diffuse dall'Agenzia spaziale europea (ESA) rivelano l'estensione completa degli incendi e delle inondazioni di cui sono attualmente vittima milioni di europei. Dalle immagini raccolte dal satellite Envisat emerge chiaramente che quelle attuali sono le peggiori alluvioni che abbiano mai colpito il Regno Unito negli ultimi 60 anni, al pari degli incendi mortali che stanno devastando ampie zone dell'Europa meridionale. Nel Regno Unito, le piogge intense hanno causato la rottura degli argini di fiumi dell'Inghilterra centrale e meridionale e del Galles, tra cui il Tamigi e il Severn. Mezzo milione di abitazioni è stato interessato dalle inondazioni, che hanno sommerso città e vaste zone di campagna. Decine di migliaia di persone sono rimaste senza elettricità o acqua corrente. Secondo l'ESA, uno dei principali problemi nel corso di un'alluvione è ricavare una visione d'insieme dell'estensione dell'area colpita. Ottenere immagini aeree è spesso difficile a causa delle condizioni atmosferiche, e se le alluvioni sono estese le osservazioni aeree richiedono spesso un dispendio di tempo e denaro. Poiché le inondazioni sono sovente visibili dallo spazio, sono sempre più spesso utilizzati i satelliti per l'osservazione della Terra per fornire informazioni ai servizi di emergenza coinvolti nella fase di soccorso e attenuazione. Nel 2000 l'Agenzia spaziale europea e quella francese hanno pubblicato la Carta internazionale sullo spazio e la gestione dei disastri che fornisce gratuitamente dati satellitari alle vittime di catastrofi naturali o provocate dall'uomo, ovunque nel mondo. Le risorse per l'iniziativa provengono dalle agenzie che vi aderiscono. Il servizio può essere attivato soltanto da utenti autorizzati, che effettuano una chiamata a un numero attivo 24 ore su 24. L'operatore trasmette l'informazione al funzionario per le chiamate di emergenza il quale esamina la portata della catastrofe con l'utente autorizzato ed elabora un piano per recuperare i dati necessari nel minor tempo possibile. Il 24 luglio l'agenzia ambientale del Regno Unito ha richiesto il contributo della Carta. Vari paesi dell'Europa meridionale stanno lottando contro le temperature sempre più elevate e i violenti incendi che hanno devastato migliaia di ettari di campagna. Nei casi peggiori, turisti e residenti sono stati costretti a scappare verso le spiagge per sfuggire alle fiamme. I satelliti dell'ESA sono in grado di rilevare il fumo che si solleva dagli incendi più gravi, nonché le tracce che lasciano. Scansioni a raggi infrarossi della superficie terrestre mostrano inoltre gli stessi incendi come «punti caldi». I dati dell'incendio sono disponibili quasi in tempo reale tramite l'atlante degli incendi terrestri (World Fire Atlas).