D'après les chercheurs, l'extinction des espèces est liée à l'élévation de la température
Selon une équipe de scientifiques des universités de York et de Leeds, les températures mondiales prévues pour les siècles à venir pourraient anéantir plus de 50% des espèces animales et végétales existantes. Suite à l'étude de la majeure partie des archives sur les fossiles, les chercheurs ont découvert qu'au cours des 520 derniers millions d'années, le climat de la Terre avait eu un impact important sur l'extinction des espèces. La biodiversité au sein des fossiles marins et terrestres montre que le nombre d'espèces décroît considérablement au cours de phases chaudes «à effet de serre». Le contraire se passe durant les phases plus froides de «dépôt de glace». «Pour la première fois, nos résultats montrent que le climat mondial pourrait expliquer les variations considérables constatées dans les archives de fossiles de façon simple et cohérente», déclare le Dr Peter Mayhew, écologiste spécialisé dans les populations à l'université de York. «Nos résultats confirment le réchauffement actuel (dont l'ampleur est comparable aux fluctuations à long terme du climat de la Terre) au même titre qu'une augmentation des extinctions.» Au cours de la période étudiée pour la première fois en détail par les chercheurs, cinq évènements majeurs d'extinction massive ont été notés. Quatre d'entre eux ont eu lieu durant des périodes à effet de serre. Il y a environ 65 millions d'années, 16% des familles marines, 47% des genres marins (groupes d'espèces présentant des caractéristiques similaires) et 18% des familles de vertébrés terrestres (dont les dinosaures) ont disparu. Dans ce cas, l'effet de la chaleur a probablement été amplifié par l'impact d'un grand astéroïde dans la péninsule du Yucatan. Les fossiles présentent des taux de mortalité semblables ou encore plus élevés à la fin de la période triassique (il y a 200 à 214 millions d'années), la fin de la période permienne (il y a environ 251 millions d'années), la fin de la période dévonienne (il y a environ 364 millions d'années) et la période siluro-ordovicienne (il y a 439 millions d'années). «L'association à long terme n'a pas encore été observée, les précédentes études ayant largement été confinées à des périodes géologiques relativement courtes, des espaces géographiques restreints et quelques groupes d'organismes», explique le professeur Tim Benton de l'université de Leeds. «La preuve est pourtant frappante.»
Pays
Royaume-Uni