El laboratorio Columbus, listo para despegar
Está previsto que el laboratorio Columbus, el primer laboratorio de Europa para realizar investigación a largo plazo en condiciones espaciales, sea lanzado el 8 de diciembre de 2007. Será lanzado con la lanzadera espacial Atlantis de la NASA, que despegará desde el Centro Espacial Kennedy, en la Florida (Estados Unidos). El laboratorio Columbus es la aportación aislada más grande de la Agencia Espacial Europea (ESA) a la Estación Espacial Internacional. Se trata de un módulo cilíndrico de 4,5 metros de diámetro que va equipado con una larga serie de instalaciones de investigación que ofrecen amplias capacidades científicas. Está programado que este laboratorio funcione durante diez años. En ese espacio de tiempo, a bordo del laboratorio se efectuarán miles de experimentos científicos en varios campos, como las ciencias de la vida, la ciencia de los materiales y la física de fluidos. En todos ellos se investigarán los efectos de la ingravidez. Su estructura dispone de espacio para diez estantes de carga útil; ocho situados en las paredes y dos en la zona del techo. Cada estante tiene el tamaño de una cabina telefónica y puede alojar su propio laboratorio autónomo e independiente, equipado con sus propios sistemas de energía y refrigeración. También pueden montarse experimentos en el exterior del Columbus con objeto de investigar los efectos de la exposición al medio espacial. Las imágenes y los datos obtenidos se enviarán a los investigadores en la Tierra. Una vez en órbita, el Columbus será extraído de la bodega de carga por el brazo robótico de Atlantis. El lanzamiento estaba planeado en principio para el 6 de diciembre de 2007, pero se pospuso debido a un problema localizado en el sistema de sensores de cierre del combustible, dentro del depósito externo de combustible de la lanzadera. Este sistema es importante, ya que ayuda a proteger los motores principales de la lanzadera activando su apagado si el combustible fuera inesperadamente bajo.