Laboratorium kosmiczne Columbus gotowe do startu
Na 8 grudnia wyznaczono datę startu laboratorium kosmicznego Columbus - pierwszego europejskiego laboratorium do prowadzenia długookresowych badań naukowych w warunkach kosmicznych. Zostanie ono wyniesione na orbitę przez należący do NASA wahadłowiec Atlantis, który wystartuje z Centrum Lotów Kosmicznych im. Johna F. Kennedy'ego na Florydzie (Stany Zjednoczone). Laboratorium kosmiczne Columbus to największy wkład Europejskiej Agencji Kosmicznej (ESA) w budowę Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. Moduł ten, mający kształt cylindra o średnicy 4,5 metra, wyposażono w szereg rozmaitych urządzeń badawczych, które pozwalają na prowadzenie szeroko zakrojonych badań naukowych. Przewidywany czas eksploatacji laboratorium wynosi 10 lat. W tym okresie na jego pokładzie zostaną przeprowadzone tysiące doświadczeń naukowych z różnych dziedzin, w tym nauk przyrodniczych, materiałoznawstwa i fizyki płynów. W ramach każdego z nich będą badane skutki nieważkości. Wewnątrz modułu jest miejsce na 10 regałów - osiem usytuowanych wzdłuż ścian i dwa przy suficie. Każdy z regałów ma wielkość budki telefonicznej i jest w stanie pomieścić swoje własne autonomiczne i niezależne laboratorium, wyposażone w zasilanie i układy chłodzenia. Laboratorium umożliwia również prowadzenie doświadczeń na zewnątrz modułu i badanie skutków oddziaływania przestrzeni kosmicznej. Ponadto zapewnia połączenia wideo i wymianę danych z naukowcami na Ziemi. Po umieszczeniu laboratorium na orbicie automatyczne ramię wahadłowca Atlantis wyładuje moduł z luku towarowego. Start, zaplanowany pierwotnie na 6 grudnia, przełożono ze względu na problem z czujnikami odcinającymi dopływ paliwa, znajdującymi się w zewnętrznym zbiorniku paliwowym wahadłowca. System czujników odgrywa ważną rolę, gdyż stanowi jeden z elementów ochrony głównych silników wahadłowca - wyłącza je w razie nieoczekiwanego spadku poziomu paliwa.