Columbus-Labor startbereit
Das Forschungslabor Columbus, Europas erstes Labor für langfristige Forschung zu Weltraumbedingungen steht zum Start am 8. Dezember bereit. Es wird an Bord des Spaceshuttles Atlantis ins All gebracht, das vom Kennedy Space Center in Florida, USA, aus starten wird. Das Forschungslabor Columbus ist der größte Einzelbeitrag der Europäischen Weltraumorganisation (ESA) zur Internationalen Weltraumstation. Diese zylinderförmige Einheit mit einem Durchmesser von 4,5 Metern ist mit einem großen Spektrum an Forschungsausrüstungen ausgestattet, mit denen breit angelegte wissenschaftliche Untersuchungen durchgeführt werden können. Das Labor ist für eine Lebensdauer von zehn Jahren ausgerichtet. Während dieses Zeitraums sollen tausende wissenschaftliche Experimente aus verschiedenen Bereichen, wie Biowissenschaften, Materialforschung und Fluidphysik, durchgeführt werden. Alle Versuche werden sich mit den Auswirkungen der Schwerelosigkeit befassen. In dem Zylinder ist Platz für zehn Nutzlasteinrichtungen in Form von Racks, acht an den Seitenwänden und zwei an der Decke. Jedes Rack hat die Größe einer Telefonzelle und kann sein eigenes autonomes und unabhängiges, komplett mit Strom und Kühlungssystemen ausgestattetes Labor aufnehmen. Experimente können auch außerhalb des Forschungslabors Columbus angebracht werden, um die Auswirkungen bei voller Exposition zum Weltraum zu untersuchen. Videoaufnahmen und Daten werden an Forscher auf der Erde gesendet. Sobald sich die Atlantis im Orbit befindet, wird Columbus mithilfe des Roboterarms des Shuttles ausgesetzt. Der Start war ursprünglich für den 6. Dezember geplant. Wegen eines Problems mit dem Sensorsystem zur Treibstoffunterbrechung im externen Treibstofftank des Shuttles wurde er aber verschoben. Dieses wichtige System schützt die Hauptmotoren des Shuttles, indem es deren Abschaltung erwirkt, wenn der Treibstoff plötzlich unerwartet zu Ende geht.