Le laboratoire Columbus prêt au décollage
Columbus, le premier laboratoire européen consacré à la recherche à long terme dans l'espace, devrait être lancé le 8 décembre. Il sera raccordé à la navette spatiale Atlantis de la NASA, qui décollera du Kennedy Space Center (le centre spatial Kennedy) en Floride, aux États-Unis. Le laboratoire Columbus constitue la plus grande contribution de l'Agence spatiale européenne (ESA) à la station spatiale internationale. Le module cylindrique de 4,5 mètres de diamètre est équipé d'une grande gamme de matériel de recherche offrant des capacités scientifiques considérables. La durée de vie opérationnelle du laboratoire est de 10 ans. Durant cette période, des milliers d'expériences scientifiques seront réalisées à son bord dans divers domaines tels que les sciences de la vie, les sciences des matériaux et la physique des fluides. Tous ces domaines se concentreront sur les impacts de l'apesanteur. La structure dispose de 10 bâtis de charge utile, dont huit situés dans les parois latérales et deux dans la partie supérieure de l'appareil. Chaque bâti a la taille d'une cabine téléphonique et peut accueillir son propre laboratoire autonome et indépendant. Il dispose de ses propres systèmes d'alimentation électrique et de refroidissement. Les expériences peuvent également être réalisées en dehors de la structure de Columbus afin d'étudier les effets de l'exposition à l'environnement spatial. Des vidéos et des données sont renvoyées sur terre aux chercheurs. Une fois en orbite, Columbus sera retiré de la soute à l'aide du bras robotique d'Atlantis. Le lancement était initialement prévu pour le 6 décembre, mais a été reporté en raison d'un problème dans le système de détection de coupure de carburant à l'intérieur du réservoir à essence extérieur de la navette. Ce système est très important étant donné qu'il permet de protéger les principaux moteurs de la navette en provoquant leur arrêt dans le cas où le carburant vient à manquer.