El observatorio espacial de rayos X europeo proporciona una nueva perspectiva de las estrellas de neutrones
El observatorio espacial de rayos X, XMM-Newton, ha proporcionado a astrónomos y físicos nuevos y valiosos conocimientos acerca de las estrellas más exóticas del Universo: las estrellas de neutrones. Mientras que la composición de estos objetos estelares extremadamente densos ha resultado ser un misterio para los astrónomos, ahora dos investigadores del Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements en Toulouse (Francia) han descubierto que las estrellas de neutrones se parecen, casi con total certeza, a núcleos atómicos de un tamaño superior al normal y con las mayores probabilidades de estar compuestas de neutrones. Sirviéndose de la cámara EPIC del XMM-Newton, los investigadores fueron capaces de encontrar tres estrellas de neutrones que no habían sido descubiertas anteriormente y de medir con precisión la cantidad de una serie de rayos X provenientes de sus superficies. Los dos científicos pudieron en ese momento comparar sus resultados con las previsiones teóricas para deducir la composición interna de estas estrellas de neutrones, que son los restos de estrellas que explosionaron. Usando nuevos códigos informáticos, averiguaron que, anteriormente, los astrónomos habían estado subestimando la masa y sobrestimando el radio de algunas estrellas de neutrones. También descubrieron que tras todas las especulaciones sobre los muy complicados interiores de partículas, la composición más probable de una estrella de neutrón sigue siendo la que los astrónomos sospechaban hace cuarenta años: neutrones. Tan sólo encontraron una solución exótica que parecía factible, un interior compuesto de quarks. Estas partículas son constituyentes de neutrones y serían capaces de unirse bajo presión de una forma más densa. Ahora esperan extender su trabajo a otras estrellas de neutrones.