Osservatorio orbitante europeo a raggi X fornisce nuove informazioni sulle stelle di neutroni
L'osservatorio orbitante a raggi X XMM-Newton ha fornito ad astronomi e fisici nuove informazioni preziose sulle stelle più esotiche dell'universo: le stelle di neutroni. Finora la composizione di tali oggetti stellari estremamente densi aveva rappresentato una sorta di dilemma per gli astronomi, ma ora due ricercatori del Centre d'Etude Spatiale des Rayonnements di Tolosa (Francia) hanno scoperto che le stelle di neutroni assomigliano quasi sicuramente a nuclei atomici enormi e sono probabilmente composte da neutroni. Mediante l'impiego della telecamera EPIC di XMM-Newton, i ricercatori sono riusciti a individuare tre stelle di neutroni sconosciute in precedenza e a misurare accuratamente la quantità dei diversi raggi X emessi dalle loro superfici. I due scienziati sono poi riusciti a raffrontare i loro risultati con le previsioni teoriche e hanno dedotto la composizione interna di tali stelle di neutroni, che rappresentano resti di esplosioni stellari. Utilizzando nuovi codici informatici, hanno scoperto che in passato gli astronomi avevano sottostimato la massa e sovrastimato i raggi di alcune stelle di neutroni. Hanno inoltre scoperto che, malgrado le innumerevoli ipotesi sulla composizione interna delle loro particelle, ritenuta estremamente complicata, le stelle di neutroni sono molto presumibilmente composte da ciò che gli astronomi sospettavano già 40 anni fa: neutroni. Hanno individuato solamente una soluzione esotica che è tuttora plausibile: un interno composto da quark. Tali particelle rappresentano elementi costituenti dei neutroni e sarebbero in grado di comprimersi in maniera ancora più densa. Ora auspicano di ampliare le loro ricerche ad altre stelle di neutroni.