L'observatoire européen des rayons X en orbite offre de nouvelles informations sur les étoiles à neutrons
L'observatoire des rayons X en orbite XMM-Newton a fourni aux astronomes et à la physique de nouvelles informations de choix sur les étoiles les plus exotiques de l'univers: les étoiles à neutrons. La composition de ces objets stellaires extrêmement denses reste un grand mystère pour les astronomes. Récemment, deux chercheurs du Centre d'Étude Spatiale des Rayonnements à Toulouse (France) ont découvert que les étoiles à neutrons ressemblaient certainement à des noyaux atomiques gigantesques et étaient sans doute composés de neutrons. L'appareil photo EPIC de XMM-Newton a permis aux chercheurs de découvrir trois étoiles à neutrons jusqu'à présent inconnues. Ils ont pu mesurer avec précision la quantité de divers rayons X provenant de leur surface. Les deux scientifiques ont ensuite pu comparer leurs résultats avec des prévisions théoriques afin d'en déduire la composition interne de ces étoiles à neutrons, qui sont les débris d'étoiles ayant explosé. Grâce aux nouveaux codes informatiques, ils ont réalisé que les astronomes avaient jusqu'à présent sous-estimé la masse et surestimé le radius de certaines de ces étoiles à neutrons. Ils ont également découvert qu'après toutes les hypothèses concernant la partie interne complexe des particules, la composition d'une étoile à neutrons était semblable aux suppositions faites par les astronomes il y a quarante ans: des neutrons. Ils n'ont trouvé qu'une seule solution exotique plausible: un intérieur fait de quarks. Ces particules sont des éléments constitutifs de neutrons et pourraient se serrer les uns contre les autres de manière plus dense. Les scientifiques espèrent désormais étendre leurs travaux à d'autres étoiles à neutrons.