Un nouveau projet de l'UE se concentre sur les protéines de la membrane
Un nouveau projet financé par l'UE souhaite étudier les protéines de la membrane dans l'objectif de découvrir de nouveaux traitements pour certaines maladies. Les protéines de la membrane sont responsables du transport de produits chimiques et de messages entre l'intérieur et l'extérieur des cellules. Elles sont également vitales pour chaque processus se produisant dans le corps humain. De nombreuses maladies humaines, dont le diabète, les maladies cardiaques, l'épilepsie, la dépression, l'ostéoporose, les ulcères de l'estomac et les cataractes résultent de protéines de la membrane défectueuses. Par ailleurs, les bactéries, levures et parasites à l'origine de nombreuses maladies infectieuses reposent également sur leurs propres protéines de la membrane, qui pourraient donc être utilisées en tant que cibles pour la mise au point de nouveaux médicaments. Le projet EDICT («European drug initiative for channels and transporters»), disposant d'un budget de 15 millions d'euros, concentrera ses efforts sur environ 80 de ces protéines de la membrane. Les partenaires du projet vont établir le plan de la structure des protéines impliquées dans les maladies afin d'identifier les composés pouvant être développés en tant que traitements. Quant aux protéines dont la structure est déjà connue, l'équipe espère effectuer de réels progrès afin d'aboutir sur de nouveaux traitements. «Nombreux sont ceux qui considèrent les protéines de la membrane comme la prochaine source potentielle de développement de médicaments. C'est pourquoi la CE est favorable au financement de la recherche dans ce domaine», a déclaré le coordinateur du projet, le professeur Peter Henderson de l'université de Leeds (Royaume-Uni). «Toutefois, il est difficile de les étudier et elles ne sont pas suffisamment comprises. Le récent séquençage des génomes humains et d'autres génomes a cependant montré que ces dernières constituent environ un tiers de toutes les protéines dans tous les organismes, y compris chez les humains.» Le projet, d'une durée de quatre ans, rassemble des scientifiques provenant de 27 organismes de 12 pays. Parmi les biologistes, les chimistes et les experts en imagerie, participent également au projet deux prix Nobel. Le professeur Hartmut Michel de l'institut Max Planck de biophysique en Allemagne a reçu son prix en 1988 pour avoir déterminé la structure tridimensionnelle d'un centre de réaction photosynthétique. D'autre part, le lauréat professeur Sir John Walker du conseil de recherche médicale britannique a remporté un prix pour la découverte du mécanisme enzymatique à la base de la synthèse de l'adénosine triphosphate, que nos cellules utilisent pour le stockage et le transfert de l'énergie. L'industrie pharmaceutique est également représentée dans le projet par le géant pharmaceutique AstraZeneca et une plus petite société appelée Xention, qui se spécialise dans la découverte et le développement de médicaments à canal ionique. «Pour l'instant, l'industrie pharmaceutique ne s'intéresse qu'à peu de groupes de protéines de la membrane; ce projet permettra donc de combler ce fossé», a commenté le professeur Henderson. «En rassemblant les meilleurs scientifiques européens dans ce domaine ambitieux, nous espérons faire de réels progrès afin d'aboutir à de nouveaux traitements de maladies importantes.»