Europa lanza su primera contratación para el ITER
Fusion for Energy (F4E, o Fusión para Energía) es la agencia responsable de la contribución europea al reactor termonuclear experimental internacional (ITER). Se prevé que creará nuevas oportunidades de negocio para la industria con el lanzamiento de su primera contratación pública. F4E, establecida en abril de 2007 en Barcelona, está trabajando junto con la industria y organizaciones de investigación de toda Europa para proporcionar los componentes necesarios para construir el reactor de fusión experimental. El objetivo de la primera contratación pública de la agencia es el abastecimiento de hebras de cobre chapadas de cromo para los imanes superconductores del ITER que mantendrán el plasma en posición dentro del reactor. «La primera contratación pública marca el comienzo de una asociación fuerte con la industria europea y organizaciones de investigación para proporcionar los componentes para el ITER y asegurar su funcionamiento satisfactorio», explicó Didier Gambier, director de Fusion for Energy. Casi la mitad de las piezas que conformarán el ITER procederán de Europa, a modo de aportaciones «en especie». F4E tiene un presupuesto de 4.000 millones de euros para los primeros diez años. El ITER es un proyecto de investigación colaborativa internacional a una escala sin precedentes. En él participan siete socios: China, Estados Unidos, India, Japón, República de Corea, Rusia y la UE. Instalado en Cadarache, en el sur de Francia, el reactor experimental tratará de reproducir en la Tierra las reacciones nucleares que se producen en el Sol y en otras estrellas. Para producir esta energía, el reactor tendrá que calentar plasma de hidrógeno a temperaturas superiores a los cien millones de grados centígrados. Se calcula que este reactor podría producir, en pulsaciones duraderas, energía de fusión de unos quinientos megavatios. Como la temperatura del plasma será tan elevada, éste deberá estar encerrado dentro de un campo magnético y se deberá evitar el contacto con la pared del depósito. «Sumando el conocimiento y la experiencia que se necesita para la construcción de una planta de energía de fusión de demostración, Fusion for Energy debería convertirse en un centro de excelencia que permita a Europa y a sus socios aprovechar plenamente la energía de fusión en el futuro», predijo en la inauguración de F4E Janez Potocnik, el Comisario europeo de Ciencia e Investigación. Aparte de su función de suministrar piezas para el ITER, esta agencia canalizará las aportaciones europeas al acuerdo con Japón conocido como «Broader Approach» («planteamiento más amplio») relativo a proyectos colaborativos de investigación sobre la fusión. Entre estas aportaciones están las actividades de diseño de ingeniería para la IFMIF (Instalación Internacional de Irradiación de Materiales de Fusión), iniciativa conjunta entre la UE, Estados Unidos, Japón y Rusia. El mandato de la agencia, de un período de 35 años, incluye también preparar la construcción de reactores de fusión de demostración (DEMO) que generen electricidad a gran escala.