L'Europe lance la première passation de marché pour ITER
Fusion for Energy (F4E), l'agence chargée de la contribution de l'Europe au réacteur thermonucléaire expérimental international (ITER), devrait débloquer de nouvelles opportunités commerciales pour l'industrie grâce au lancement de sa première passation de marché. Instaurée en avril 2007, l'agence F4E, dont le siège se trouve à Barcelone (Espagne), travaille en collaboration avec l'industrie et des organismes de recherche européens pour fournir les composants nécessaires à la construction du réacteur expérimental de fusion. La première passation de marché de l'agence consiste à fournir les torons de cuivre chromés pour les aimants supraconducteurs d'ITER, qui permettront de maintenir la position du plasma dans le réacteur. «Cette première passation de marché marque le début d'un partenariat solide avec l'industrie européenne et les organismes de recherche chargés de fournir les différentes parts d'ITER et de garantir son fonctionnement», explique le directeur de Fusion for Energy Didier Gambier. L'Europe devra fournir environ la moitié de tous les composants, sous la forme de contributions «en nature». F4E dispose d'un budget de 4 milliards d'euros pour les 10 premières années. ITER est un projet international de recherche collaborative sans précédent, auquel participent sept partenaires: l'UE, le Japon, la Chine, la République de Corée, la Russie, l'Inde et les États-Unis. Situé à Cadarache, dans le Sud de la France, le réacteur expérimental tentera de reproduire sur Terre les réactions nucléaires qui alimentent le soleil et d'autres étoiles. Afin de produire cette énergie, le réacteur devra chauffer le plasma hydrogène à des températures dépassant les 100 millions de degrés Celsius. Selon les estimations, le réacteur pourrait produire, par impulsions durables, une puissance de fusion de quelque 500 mégawatts. Étant donné la température très élevée du plasma, cette dernière doit être contenue dans un champ magnétique et éviter tout contact avec le mur de la cuve du réacteur. «En rassemblant les connaissances et l'expertise nécessaires à la construction d'une centrale nucléaire de fusion de démonstration, Fusion for Energy pourrait devenir un centre d'excellence permettant à l'Europe et ses partenaires de bénéficier pleinement de l'énergie de fusion à l'avenir», a déclaré Janez Potocnik, commissaire européen en charge de la science et de la recherche lors de l'inauguration de F4E. En plus de fournir des composants pour ITER, cette agence assurera également la contribution européenne à un certain nombre de projets dits d'«approche élargie» avec le Japon, en matière de projets de recherche collaboratifs dans le domaine de la fusion. Ces derniers comprennent les activités de projet détaillé pour l'installation internationale d'irradiation des matériaux de fusion (International Fusion Materials Irradiation Facility - IFMIF), une initiative conjointe entre l'UE, le Japon, la Russie et les États-Unis. Durant son mandat, qui durera 35 ans, l'agence devra également préparer la construction de réacteurs de fusion de démonstration (DEMO) qui peuvent produire de l'énergie électrique à grande échelle.