Le satellite européen prêt à décoller
Le satellite GOCE (Gravity field and steady-state Ocean Circulation Explore) de l'Agence spatiale européenne (ESA) est prêt pour une nouvelle aventure dans l'espace. Après avoir été ajournée, la date du lancement a finalement été fixée au 10 septembre 2008. Le lancement initial avait été reporté par mesure de sécurité suite à une défaillance de la partie supérieure du lanceur russe Proton. Cet ajournement a mené à la reconfiguration du satellite en une configuration de lancement estivale. Actuellement, à deux mois du lancement, GOCE est prêt à être transféré des installations pilotes de l'ESA (Pays-Bas) au Cosmodrome de Plesetsk, dans le nord de la Russie. Le satellite GOCE, surnommé la Formule 1 des satellites d'observation de la Terre, vise à améliorer notre compréhension de l'une des forces de la nature la plus essentielle sur Terre: son champ de gravité. Les observations du satellite à ce sujet seront effectuées par le gradiomètre de gravité électrostatique (EGG) installé à son bord. Bien qu'invisible, la gravité est une force complexe, dont l'impact a une grande incidence sur notre vie de tous les jours. Peut-être avez-vous appris à l'école que la force de gravité sur la surface de la Terre a une valeur constante. Ce n'est toutefois pas le cas; en effet, la valeur de «g» varie d'un endroit à l'autre. Reste à déterminer l'origine de cette variation. Ces variations sont généralement dues à divers paramètres, tels que la rotation de la Terre, la position des montagnes et des fosses marines et les variations de la densité de l'intérieur de la Terre. Le satellite GOCE devrait rester en orbite pour une durée d'au moins 20 mois, au cours desquels il devra cartographier les variations globales de la gravité de manière très détaillée et précise. La cartographie de la gravité permettra de créer un modèle unique du géoïde (surface du potentiel gravitationnel égal défini par le champ de gravité). Ces mesures et calculs sont extrêmement importants pour le développement de mesures précises sur la circulation océanique et les changements des niveaux de la mer, deux paramètres affectés par le changement climatique. Les données collectées à partir du satellite GOCE permettront également aux scientifiques du monde entier de mieux comprendre les processus et phénomènes se produisant au coeur de la Terre. Elles seront utilisées dans des applications pratiques telles que l'étude et le nivellement. Le satellite GOCE doit son surnom de «Formule 1» à sa conception aux lignes pures. Grâce à sa forme en arc et ses empennages stabilisateurs, GOCE peut se déplacer dans l'atmosphère à une altitude de 263 km. Sa trajectoire de vol sera légèrement inclinée afin de respecter une orbite polaire exacte. Ce qui signifie que le satellite se trouvera dans l'ombre de la Terre durant les nuits polaires pour une durée de 28 minutes, et ce 135 jours par an. Ainsi, GOCE sera soumis à des changements de température qui pourraient affecter les mesures. Sans vraiment connaître la date précise de lancement de GOCE, les développeurs du satellite ont tenu compte de l'éventualité d'un parcours durant une période d'éclipse (dans l'ombre de la Terre), entre octobre et février ou avril et août. Étant donné que GOCE sera lancé en septembre, la période d'éclipse la plus opportune serait d'avril à août, ce qui permettrait une mise en service et la réalisation d'opérations scientifiques sans entrave jusqu'au mois d'avril de l'année suivante. Le satellite GOCE quittera l'aéroport de Schiphol, près d'Amsterdam (Pays-Bas) et voyagera jusqu'à Arkhangelsk (Russie) dans un avion cargo Antonov, l'avion le plus imposant jamais construit. Il sera ensuite transporté vers le Sud d'Arkhangelsk jusqu'au Cosmodrome de Plesetsk en train.