Satelita UE wraca na pas startowy
Gradientometryczna mMisja satelitarna (GOCE) Europejskiej Agencji Kosmicznej, która ma na celu badane pola grawitacyjnego Ziemi i cyrkulacji wody w oceanach w stanie spoczynku znowu na dobrej drodze do wystrzelenia w przestrzeń kosmiczną 10 września 2008 r., po tym jak przesunięto pierwszą datę startu. Pierwsze przełożenie daty było środkiem ostrożności po awarii górnego odcinka rosyjskiej wyrzutni protonowej. Opóźnienie pociągnęło za sobą zmianę konfiguracji wystrzelenia satelity na letnią. Teraz, po niespełna dwóch miesiącach, satelita GOCE jest gotowy do transportu z obiektów testowych ESA w Holandii do kosmodromu Plesetsk w północnej Rosji. Satelitę GOCE, ochrzczonego Formułą 1 wśród statków kosmicznych, opracowano, by polepszyć nasze zrozumienie jednej z najbardziej podstawowych sił natury na Ziemi: grawitacji. Do tego celu posłuży gradiometr EGG, który znajdzie się na pokładzie statku. Choć nie da się go zobaczyć, ciążenie to złożona siła wywierającą olbrzymi wpływ na nasze codzienne życie. W szkole uczono nas, że siła grawitacji jest taka sama na całej powierzchni Ziemi. Rzeczy mają się jednak nieco inaczej - w rzeczywistości wartość g zmienia się w zależności od miejsca. Skąd te wahania? Otóż zazwyczaj wynikają z całego szeregu różnych czynników, takich jak ruch obrotowy Ziemi, położenie gór i rowów oceanicznych oraz różnic w gęstości masy Ziemi. Oczekuje się, że satelita GOCE pozostanie na orbicie przez co najmniej 20 miesięcy. W tym czasie sporządzi bardzo szczegółową i dokładną mapę wartości siły grawitacji na globie ziemskim. Mapy siły grawitacji zostaną wykorzystane do stworzenia wyjątkowego modelu geoidy - powierzchni o równym potencjale grawitacyjnym zdefiniowanym przez pole grawitacyjne. Te pomiary są kluczowe dla opracowania dokładnych sposobów mierzenia cyrkulacji oceanicznej i zmian poziomu morza, które pozostają pod wpływem zmian klimatycznych. Dane pozyskane z satelity GOCE pomogą również naukowcom na całym świecie lepiej zrozumieć procesy zachodzące wewnątrz Ziemi, co przełoży się na zastosowania praktyczne takie jak miernictwo i niwelacja. Przydomek satelity Formuła 1 wynika z opływowej budowy tego statku kosmicznego. Kształt przypominający strzałę i stateczniki kierunkowe pomogą w szybowaniu na wysokości 263 km. Ścieżka lotu będzie mieć nieznaczne nachylenie zgodnie z orbitą biegunową. To oznacza, że satelita wejdzie w cień Ziemi w okresie nocy polarnej na 28 minut przez 135 dni każdego roku. W związku z powyższym GOCE będzie pod wpływem zmiennych temperatur, co może mieć wpływ na pomiary. Z uwagi na fakt, że nie znano dokładnej daty wystrzelenia satelity GOCE, jego projekt uwzględnia opcję wyboru wejścia w cień Ziemi nazywanego okresem zaćmienia, między październikiem a lutym lub między kwietniem a sierpniem. Jako że satelita GOCE będzie wystrzelony we wrześniu, preferowanym okresem zaćmienia jest okres kwiecień - sierpień, ponieważ umożliwia rozruch bez zakłóceń i gromadzenie materiałów naukowych do kwietnia następnego roku. Satelita GOCE opuści lotnisko Schiphol pod Amsterdamem w Holandii i zostanie przetransportowany do Archangielska w Rosji na pokładzie samolotu towarowego Antonow, największego samolotu jaki kiedykolwiek wybudowano. Z Archangielska zostanie dalej przewieziony pociągiem do kosmodromu Plesetsk.