Satélite europeo en preparación para el despegue
El Explorador del Campo Gravitatorio y la Circulación Oceánica (GOCE) de la Agencia Espacial Europea (ESA) vuelve a estar preparado para ser lanzado al espacio el 10 de septiembre de 2008, tras haberse pospuesto el anterior lanzamiento. Este retraso fue una medida de precaución que se tomó tras detectar un problema en una etapa superior del lanzador ruso Proton. Como consecuencia, el satélite ha debido reconfigurarse para su lanzamiento en verano. Ahora, a menos de dos meses de la nueva fecha, el GOCE está listo para su transporte desde las instalaciones de pruebas de la ESA en los Países Bajos hasta el cosmódromo de Plesetsk, en el norte de Rusia. El satélite GOCE, al que llaman «el Fórmula 1 de las naves espaciales», se ha diseñado para aumentar nuestro conocimiento sobre una de las fuerzas de la naturaleza más importantes del planeta Tierra: su campo gravitatorio. Esto se llevará a cabo mediante un gradiómetro electrostático de gravedad (GGE) que el satélite lleva a bordo. Aunque no la veamos, la gravedad es una fuerza compleja que tiene un enorme impacto en nuestras vidas. Quizá recuerde del colegio que la fuerza de la gravedad es constante en la superficie terrestre. Pues bien, esto no es del todo cierto. De hecho, el valor de «g» varía ligeramente según la localización. Estas variaciones suceden por varios factores, como la rotación terrestre, la posición de las montañas y simas oceánicas y la variación en la densidad del interior de la Tierra. Se prevé que el GOCE permanecerá en órbita al menos durante veinte meses. En este tiempo, registrará las variaciones de la gravedad en todo el planeta con detalle y precisión extremos. Los datos de este mapeo de la gravedad se utilizarán para crear un modelo de geoide, la superficie de potencial gravitatorio constante definido por el campo gravitatorio. Estas mediciones son fundamentales para, a su vez, medir de forma precisa la circulación oceánica y los cambios en el nivel del mar, ambos afectados por el cambio climático. Los datos obtenidos por el GOCE ayudarán a los científicos de todo el mundo a comprender mejor los procesos internos de la Tierra y se utilizarán en aplicaciones prácticas de agrimensura y nivelación. El alias del satélite, Fórmula 1, tiene su origen en el estilizado diseño de la nave espacial. Con su forma de flecha y sus aletas estabilizadoras, orbitará a 263 Km. de altitud. Su ruta de vuelo tendrá una ligera inclinación con respecto a la órbita polar exacta, lo que significa que el satélite entrará en la sombra de la Tierra en las noches polares durante 28 minutos 135 días al año. Debido a esta circunstancia, el GOCE experimentará cambios de temperatura que podrían afectar a las mediciones. Puesto que la fecha concreta del lanzamiento no se conocía desde un principio, durante la fase de diseño se habilitó la opción de que pudiera entrar en la sombra de la Tierra, o «periodo de eclipse», bien entre octubre y febrero, bien entre abril y agosto. Puesto que el GOCE se pondrá en órbita en septiembre, el periodo de eclipse elegido es el de abril a agosto, puesto que permite la posibilidad de realizar tareas y operaciones científicas hasta abril del año que viene. El satélite GOCE abandonará el aeropuerto de Schiphol, cerca de Ámsterdam (Países Bajos), para aterrizar en Arkhangelsk (Rusia) en una aeronave de carga Antonov, el avión más grande jamás construido que haya levantado el vuelo. Se trasladará por ferrocarril desde Arkhangelsk hacia Plesetsk, en el sur.