Les astronomes se penchent sur la formation d'amas d'étoiles globulaires
Un groupe international d'astronomes vient de faire une découverte concernant la formation d'amas d'étoiles globulaires. Dans cette étude, les scientifiques se sont penchés sur les amas globulaires situés en dehors de la voie lactée et ont découvert que ces derniers se formaient plus facilement dans les zones denses. Leurs découvertes ont récemment été publiées dans la revue scientifique The Astrophysical Journal. Par amas d'étoiles globulaires, les experts entendent un ensemble d'étoiles, en orbite autour d'un coeur galactique tel un satellite. Grâce au télescope spatial Hubble de la NASA/ESA, les astronomes ont pu identifier plus de 11000 amas globulaires dans ce que l'on suppose être l'amas de galaxies le plus proche de la Terre: Virgo. Selon les scientifiques, la caméra perfectionnée de surveillance du Hubble (ACS pour Advanced Camera for Surveys) a permis d'observer des amas d'étoiles dans 100 galaxies, et de constater les différences en termes de forme, de taille et d'intensité. Ils déclarent que Hubble peut distinguer ces amas globulaires troubles des étoiles de notre galaxie et d'autres galaxies grâce à son «oeil». Le Dr Eric Peng de l'université de Pékin, en Chine, déclare que «grâce au Hubble, nous avons pu identifier et étudier environ 90% des amas globulaires dans les zones que nous avons observées. Ce qui est crucial pour les galaxies naines qui ne possèdent qu'une poignée d'amas d'étoiles.» Le Dr Peng est l'auteur principal de l'étude sur le télescope spatial Hubble, et explique la difficulté à distinguer ces amas globulaires des étoiles et galaxies lorsque l'on utilise des télescopes terrestres. Les astronomes font remarquer qu'ils ont découvert des amas globulaires dans la majorité des galaxies naines situées à 3 millions d'années-lumière du centre de l'amas. Selon eux, la galaxie elliptique géante Messier 87 se trouve également au centre de l'amas de galaxies Virgo. «Notre étude montre que l'efficacité de la formation d'un amas d'étoiles dépend de l'environnement», commente le Dr Patrick Côté de l'institut Herzberg d'astrophysique au Canada. «Les galaxies naines les plus proches du centre très dense de Virgo contenaient davantage d'amas globulaires que celles plus éloignées.» Depuis longtemps, les astronomes avancent que Messier 87 possède une grande population d'amas globulaires, et pourtant, leur origine reste un mystère. L'une des théories étayées est que ces amas ont pu être «arrachés» à d'autres galaxies plus petites s'étant trop rapprochées d'elle. «Nous n'avons découvert que peu, voire pas d'amas globulaires dans les galaxies se situant à environ 130 000 années-lumière de Messier 87, ce qui laisse supposer que la galaxie géante a 'arraché' les amas d'étoiles des plus petites», explique le Dr Peng. «Ces galaxies plus petites contribuent au développement de Messier 87.» Selon l'équipe de chercheurs, la recherche sur les amas d'étoiles globulaires aide les astronomes à mieux comprendre les premières étapes de la formation d'une galaxie. «La formation d'étoiles près du coeur de Virgo est très intense et se produit en petit volume sur un laps de temps relativement court», fait remarquer le Dr Peng. «Elle est sans doute plus rapide et efficace que la formation d'étoiles à la périphérie. Le taux élevé de formation d'étoiles dépend de l'implosion gravitationnelle de la matière noire, une forme invisible de la matière, plus dense et qui implose plus rapidement près du coeur de l'amas», ajoute-t-il. «Messier 87 se trouve au centre d'une grande concentration de matière noire, et tous ces amas globulaires près du centre se sont probablement formés très tôt dans l'histoire de l'amas Virgo.» Le projet du télescope spatial Hubble est dirigé par l'ESA et la NASA.