Astronomi indagano sulla formazione degli ammassi globulari
Un gruppo internazionale di astronomi ha fatto una nuova scoperta sulla formazione degli ammassi globulari. Nel loro studio gli scienziati hanno esaminato degli ammassi globulari al di fuori della Via Lattea e hanno scoperto che la loro formazione è più probabile in aree dense. La loro scoperta è stata recentemente pubblicata nel The Astrophysical Journal. Ammasso globulare è il nome che gli esperti attribuiscono a un insieme di stelle che orbita come un satellite intorno al centro di una galassia. Grazie al telescopio spaziale Hubble della NASA/ESA, gli astronomi sono stati in grado di identificare oltre 11.000 ammassi globulari in ciò che si ritiene essere l'ammasso di galassie più vicino alla Terra: Vergine. Gli scienziati hanno affermato che la Advanced Camera for Surveys (ACS) di Hubble ha reso visibili gli ammassi di stelle in 100 galassie di varia forma, grandezza e luminosità. Essi hanno detto che la capacità di Hubble di distinguere gli ammassi globulari confusi dalle stelle nella nostra galassia e dalle altre galassie è dovuta al suo "occhio". Il dott. Eric Peng dell'Università di Pechino in Cina ha detto: "Con Hubble siamo stati in grado di identificare e studiare circa il 90% degli ammassi globulari nelle aree osservate. Questo è stato fondamentale per le galassie nane che possiedono solo pochi ammassi di stelle." Il dott. Peng, principale autore dello studio con il telescopio spaziale Hubble, ha anche spiegato la difficoltà nel distinguere gli ammassi globulari dalle stelle e dalle galassie quando si utilizzano i telescopi terrestri. Gli astronomi hanno sottolineato di aver scoperto ammassi globulari nella maggior parte delle galassie nane nel raggio di 3 milioni di anni luce dal centro dell'ammasso. Secondo loro, anche la galassia ellittica gigante Messier 87 si trova al centro dell'ammasso di galassie della Vergine. "Il nostro studio mostra che l'efficienza della formazione degli ammassi di stelle dipende dall'ambiente," ha commentato il dott. Patrick Côté dell'Istituto di Astrofisica Herzberg con sede in Canada. "Le galassie nane più vicine all'affollato centro della Vergine contenevano più ammassi globulari rispetto a quelle più lontane." Gli astronomi hanno per lungo tempo postulato che, sebbene Messier 87 ospiti una grande popolazione di ammassi globulari, la loro origine è sconosciuta. Una teoria sostiene che gli ammassi possono essere stati strappati da galassie più piccole che si sono avvicinate troppo. "Noi abbiamo trovato pochi o nessun ammasso globulare nelle galassie nel raggio di 130.000 anni luce da Messier 87 e questo suggerisce che la galassia gigante ha portato via alle galassie più piccole i loro ammassi di stelle," ha spiegato il dott. Peng. "Queste galassie più piccole stanno contribuendo all'aumento graduale di Messier 87." La ricerca sugli ammassi globulari stellari aiuta gli astronomi a meglio comprendere i primi eventi che hanno caratterizzato la formazione della galassia, ha affermato la squadra di ricerca. "La formazione di stelle vicino al centro della Vergine è molto intensa e avviene in un piccolo volume e in un breve periodo," ha osservato il dott. Peng. "Essa potrebbe essere più rapida e più efficiente della formazione delle stelle nelle zone periferiche. L'alto tasso di formazione delle stelle potrebbe essere indotto dal collasso gravitazionale di materia oscura, una forma invisibile di materia, che è più densa e collassa più rapidamente nei pressi del centro dell'ammasso," ha aggiunto. "Messier 87 si trova al centro di una vasta concentrazione di materia oscura, e tutti questi ammassi globulari vicini al centro si sono probabilmente formati presto nella storia dell'ammasso della Vergine." Il progetto del telescopio spaziale Hubble è portato avanti dall'ESA e dalla NASA.