Una flota comunitaria de buques científicos
Una iniciativa financiada con fondos comunitarios trabaja ya para agrupar los buques de investigación europeos en una flota única. El proyecto EUROFLEETS («Flotas europeas»), de cuatro años de duración, ha recibido 7,2 millones de euros procedentes del Séptimo Programa Marco (7PM). En los últimos años, los oceanógrafos recurren cada vez más a satélites y boyas en sus investigaciones. No obstante, los buques y submarinos científicos y el equipo que éstos transportan siguen siendo fundamentales y ofrecen a los científicos acceso a la superficie, la columna de agua y el fondo de los mares para que puedan extraer muestras, realizar observaciones y dar mantenimiento a los observatorios del fondo marino. Mantener y operar buques científicos supone la mitad del gasto en investigación marina. Seis países europeos (Francia, Alemania, Países Bajos, Noruega, España y Reino Unido) ya coordinan la actividad de sus buques de investigación a través del OFEG («Grupo de intercambio de instalaciones oceánicas»), lo que les permite organizar travesías conjuntas, compartir equipo e intercambiar tiempo de utilización de los navíos. EUROFLEETS reunirá a veinticuatro institutos, universidades, fundaciones y pequeñas y medianas empresas (PYME) relacionadas con el mar procedentes de dieciséis países europeos. La coordinación del proyecto recae sobre IFREMER («Instituto Francés de Investigación para la Explotación Marina»). Juntas, estas organizaciones definirán una visión de futuro estratégica y común dedicada a las flotas científicas europeas y al equipo asociado (por ejemplo los vehículos submarinos). También procurarán que se haga un uso más eficaz de los buques científicos europeos y fomentarán un mayor intercambio de conocimientos y tecnologías entre disciplinas y sectores. Además, los socios del proyecto se proponen emplear los navíos de forma que no dañen el medio ambiente. Una parte importante del proyecto consistirá en la publicación de convocatorias de propuestas destinadas a científicos que deseen utilizar los buques científicos. Entre todos, los socios del proyecto pueden ofrecer tiempo a bordo de cinco navíos equipados con vehículos submarinos y otros equipos científicos de primer orden, así como catorce naves regionales que investigan en seis regiones ecológicas europeas. Por último, el proyecto pretende modernizar la infraestructura de los buques científicos europeos y desarrollar programas informáticos innovadores para recopilar y analizar información a bordo, además de dispositivos compatibles para su empleo en submarinos científicos europeos. Durante el acto de presentación de EUROFLEETS, celebrado en París (Francia), Jean-Yves Perrot, presidente y director de IFREMER, señaló que el proyecto responde a la necesidad de reunir a las distintas partes de la comunidad científica para afrontar los retos más importantes presentes y futuros.