Sequenziato il genoma del cioccolato
Un team internazionale di scienziati ha sequenziato il genoma dell'albero del cacao, Theobroma cacao, da cui derivano il cioccolato, il cacao e il burro di cacao. La ricerca, pubblicata online su Nature Precedings, potrebbe migliorare la capacità dell'albero del cacao di resistere alla siccità e alle malattie, e contribuire allo sviluppo di prodotti migliori per i consumatori. L'albero del cacao, che è originario delle foreste pluviali sudamericane, è stato domesticato per la prima volta dagli Olmechi o Maya nell'America centrale circa 3.000 anni fa. Oggi gli alberi del cacao sono coltivati in tutti i paesi tropicali umidi. La produzione globale annuale raggiunge i 3,7 milioni di tonnellate e 6,5 milioni di agricoltori ricavano il loro sostentamento da questa coltura. Oltre il 70% della produzione mondiale avviene nell'Africa occidentale. L'albero di cacao si sta dimostrando utile anche in progetti di conservazione ambientale. "L'albero del cacao si può coltivare all'ombra delle foreste, il che permette la reintegrazione del terreno e l'arricchimento della biodiversità e fornisce un'entrata per molti agricoltori," spiegano i ricercatori. I coltivatori di cacao però spesso faticano a tenere le loro preziose colture al riparo dagli insetti e dalle malattie da fungo, che congiuntamente sono responsabili della perdita del 30% dei raccolti in tutto il mondo. In questo studio, gli scienziati hanno decodificato il genoma dell'albero del cacao della varietà Criollo raccolto nelle montagne Maya. La Criollo è la prima varietà dell'albero di cacao a essere stata domesticata e i suoi semi bianchi danno quello che i ricercatori descrivono come un "cioccolato dallo squisito gusto aromatico". È ancora possibile trovare resti della Criollo ancestrale nelle regioni anticamente abitate dai Maya. Il team ha identificato le famiglie di geni legati al sapore del cacao e alla resistenza alle malattie. I risultati dovrebbero aiutare significativamente i tentativi di produrre alberi del cacao che siano più resistenti alla siccità e alle malattie e di generare una produzione maggiore e un prodotto finale di qualità migliore. "Il sequenziamento del genoma aiuta a basarsi meno sulle supposizioni rispetto all'agricoltura tradizionale," ha detto Howard-Yana Shapiro del produttore di cioccolata Mars, che ha partecipato alla ricerca. "Il cacao è quello che i ricercatori descrivono come una "coltura orfana", perché è stata oggetto di poche ricerche rispetto al grano, al frumento e al riso. "Questo sforzo, che permetterà una coltivazione veloce e precisa, comporta l'applicazione del meglio che la scienza possa offrire per prendere una coltura trascurata e una popolazione trascurata e dare a entrambi la possibilità di prosperare." I ricercatori concludono: "La grande quantità di informazioni generate da questo progetto cambia drasticamente lo status di questa pianta tropicale e il potenziale interesse della comunità scientifica. Speriamo che questa situazione incoraggerà maggiori investimenti nella ricerca sul Theobroma cacao, il "cibo degli Dei" il cui magico sapore si è diffuso in tutto il mondo sin dal tempo delle civiltà Maya e Azteca e il cui studio continuato porterà benefici per i paesi in via di sviluppo per i quali il cacao ha una grande importanza economica."
Paesi
Brasile, Costa d’Avorio, Francia, Corea del Sud, Stati Uniti, Venezuela