Seguimiento con GPS de los elefantes asiáticos, en peligro de extinción
El desarrollo urbano y la caza furtiva no se detienen ante el elefante asiático. De hecho, este majestuoso mamífero no hace sino perder terreno en su lucha por la supervivencia. Además de sufrir la persecución por sus preciados colmillos, esta criatura ha tenido que hacer frente a la reducción de su hábitat natural a raíz de la construcción de nuevas carreteras y poblaciones y de la expansión del terreno agrícola. Este panorama resulta, si cabe, aún más grave si se tiene en cuenta que este elefante está clasificado desde 1986 como especie en peligro de extinción por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN). Actualmente, un equipo de investigadores británicos y malasios realiza un seguimiento de algunos de los elefantes que aún quedan en Malasia con el fin de evaluar la efectividad de las prácticas seguidas por el gobierno nacional para la gestión y conservación de estos animales. Los científicos, que pertenecen al Campus de Malasia de la Universidad de Nottingham (UNMC) y al Departamento Malasio de Vida Salvaje y Parques Nacionales, están haciendo uso de lo último en tecnología de comunicación vía satélite y sistema de posicionamiento global (GPS). Hace tan sólo un siglo eran miles los elefantes que vivían en libertad en la península malasia; hoy en día su población no supera los 1 500 ejemplares. Además, desde el principio del siglo XX se ha perdido cerca de la mitad de la cubierta forestal en dicha península. El Ministerio de Recursos Naturales de Malasia ha entablado una colaboración con la UNMC y otras diez universidades del país para iniciar y llevar a buen término el proyecto científico de cinco años de duración MEME («Gestión y ecología de los elefantes malasios»). El Dr. Ahimsa Campos-Arceiz, de la Escuela de Geografía de la UNMC y coordinador del proyecto, declaró: «Si desaparecen los elefantes, desaparecerá un elemento único de los ecosistemas tropicales. Cuando los elefantes caminan, aplastan el suelo e influyen en el bosque como ningún otro animal. Al comer, modifican la estructura de la vegetación y ponen ciertas partes de las plantas al alcance de otros herbívoros. Cuando comen frutos, dispersan sus semillas. Por último, los elefantes promueven la heterogeneidad del hábitat y favorecen la regeneración forestal. Todo ello se perderá, quedando un ecosistema mucho más simple, menos resistente y carente de gran parte de su diversidad.» Los autores pretenden obtener información sobre los desplazamientos de los elefantes en sus hábitats naturales y sobre su reacción a la translocación, un método empleado para alejar a estos animales de las zonas de conflicto con el ser humano. Según informan los científicos, también evalúan técnicas no invasivas con las que extraer ácido desoxirribonucleico (ADN) y hormonas de las heces de estos mamíferos. Toda esta información puede servir para desarrollar estrategias eficaces que mitiguen los conflictos entre el ser humano y el elefante y también para esclarecer la función ecológica de estas criaturas en las selvas tropicales. A partir de la información recabada por los autores se formulará una estrategia de conservación. En total se han acoplado, en forma de collar, dispositivos de seguimiento por satélite mediante GPS a cincuenta elefantes. El plan consiste en vigilar las reacciones de los elefantes a los cambios en su hábitat y a la translocación mencionada. Los collares con tecnología GPS permiten a los autores rastrear a los animales gracias a una señal de radio de muy alta frecuencia o desde cualquier lugar donde haya conexión a Internet. Este proyecto cuenta también con apoyo de Dinamarca, Singapur y Estados Unidos.Para más información, consulte: Universidad de Nottingham: http://www.nottingham.ac.uk/ Departamento Malasio de Vida Salvaje y Parques Nacionales: http://www.wildlife.gov.my/
Países
Malasia, Reino Unido