I grilli cantano la loro virtù
Quando si tratta di trovare una persona speciale da far diventare il nostro partner, è molto comune vantarsi della propria idoneità. Per attrarre un compagno o una compagna, gli uccelli possono mettere in mostra il loro piumaggio, come fa ad esempio il pavone, mentre altre specie possono mostrare la loro auto all'ultima moda. Un nuovo studio condotto da un team internazionale di ricercatori guidato dall'Università di Bristol, nel Regno Unito, ha scoperto come i grilli maschi usano tattiche simili per attrarre un compagno attraverso l'uso del canto. Lo studio, pubblicato nella rivista PNAS, è stato in parte finanziato da una borsa Marie Curie nell'ambito del Settimo programma quadro (7° PQ) dell'UE. Sentire il suono dei grilli che cantano durante le notti dei caldi mesi estivi è la norma. I grilli maschi fondamentalmente si fanno pubblicità attraverso l'uso di forti canzoni ripetitive. Praticamente si strofinano le ali, ponendole in vibrazione di risonanza, e così facendo creano un suono forte e intenso. Non solo questo suono permette ai grilli femmina di individuare i maschi, ma permette loro di discernere l'idoneità dei maschi come compagno in base al suono che producono. I ricercatori ritengono che grilli femmina tendono a preferire i maschi di grandi dimensioni come compagni, perché in qualche modo questi riescono a trovare e utilizzare meglio le risorse. Quindi il suono del grillo maschio riflette questa caratteristica. I maschi più grandi producono suoni più bassi, mentre quelli più piccoli suoni più acuti. Le femmine devono quindi ascoltare per discernere la dimensione del maschio, una cosa che i ricercatori pensavano non potesse mai essere falsata. Ora hanno però scoperto che i grilli Oecanthus, piccole creature quasi trasparenti e assolutamente insolite, sono in grado di cambiare il tono della loro canzone tramite la temperatura. Una specie, l'Oecanthus henryi, canta con una voce alta e stridula di 3.6 kilohertz (kHz ) quando è ci sono 27 gradi Celsius e con voce bassa e profonda di 2.3 kHz a 18 gradi Celsius. Tuttavia, nessuno sapeva davvero come e perché lo facessero. Questo ultimo studio è riuscito a scoprire come fanno. Gli scienziati hanno indagato su questi curiosi esseri biomeccanici utilizzando una tecnica sofisticata chiamata vibrometria doppler a microscansione laser, in grado di raccogliere le vibrazioni sottili. Questa tecnica è talmente sensibile che può rilevare un movimento di lunghezze inferiori ai legami atomici. Benché le ali del grillo dell'albero vibrino al di sopra di quella soglia, i ricercatori hanno scoperto che il modello della vibrazione era insolito. L'intera ala vibrava anziché solo una piccola parte, e invece di avere un unico forte picco di frequenza vibratoria vicina alla frequenza del canto, vi erano due picchi fusi. L'autore capo, la dottoressa Natascia Mhatre della Scuola di scienze biologiche di Bristol, ha detto: "La forma insolitamente lunga delle loro ali ci ha sempre incuriosito. Utilizzando un metodo chiamato modellazione agli elementi finiti, preso in prestito dall'ingegneria, siamo stati in grado di dimostrare che la geometria è la chiave. Dato che le ali vanno da breve a lungo, le diverse modalità di vibrazione cominciano ad arrivare con maggiore frequenza e ampiezza, e si fondono l'una con l'altra." I ricercatori hanno scoperto che la frequenza del canto delle creature non è più legata alle loro dimensioni, ma a quanto velocemente il grillo dell'albero è in grado di muovere le ali. E poiché sono animale a sangue freddo, la loro attività è influenzata dalla temperatura. Così, quando la temperatura sale, i grilli degli alberi sono più energici e cantano più velocemente impiegando una modalità di frequenza più alta. "A volte capire come una cosa funziona è fondamentale per capire perché funziona in tale modo", ha detto la dottoressa Mhatre. "Capire la meccanica apre la strada per comprendere l'evoluzione del canto del grillo degli alberi. Studiando la meccanica, abbiamo dimostrato che la frequenza variabile del canto è un sottoprodotto dell'aumento della potenza sonora e non una caratteristica desiderata per sé."Per maggiori informazioni, visitare: PNAS: http://www.pnas.org/(si apre in una nuova finestra) Università di Bristol: http://www.bris.ac.uk/(si apre in una nuova finestra)
Paesi
Regno Unito