Ayuda a las PYME de fotónica para salvar el «Valle de la muerte» En los proyectos de investigación se suelen desarrollar dispositivos nuevos (sensores, componentes, láseres, etc.), pero en ocasiones puede resultar difícil convertirlos en productos listos para su comercialización. Los artífices de un proyecto financiado por la UE han trabaja... En los proyectos de investigación se suelen desarrollar dispositivos nuevos (sensores, componentes, láseres, etc.), pero en ocasiones puede resultar difícil convertirlos en productos listos para su comercialización. Los artífices de un proyecto financiado por la UE han trabajado en lograr un acercamiento entre los laboratorios y las empresas. A veces, cuando de una investigación surge un dispositivo nuevo, se constituye una empresa destinada a su aprovechamiento, pero para convertir el invento en un producto hay que realizar gran cantidad de trabajo: probar, optimizar los componentes de aplicaciones específicas, agrupar estas en un paquete y cumplir los estándares, etc. Para esta actividad no suele haber subvenciones, mientras que los inversores, por norma, aparecen solo cuando existe ya un mercado. Esa laguna intermedia es lo que se llama el «Valle de la muerte», puesto que muchas empresas nacientes naufragan al tratar de dar ese paso. NEXPRESSO, continuación de ACCORD, pretendía colocar componentes y sistemas fotónicos en fase precompetitiva en manos de investigadores y alumnos sin coste neto alguno para la universidad o empresa que suministra los prototipos. El equipo responsable favoreció la transferencia de los resultados evaluativos a usuarios finales potenciales, facilitando a empresas el acceso a mercados y aplicaciones nuevos. La revista de resultados de research*eu pidió a los socios del proyecto Tom Pearsall, del Consorcio Europeo para la Industria Fotónica (EPIC, Francia), y Peter Van Daele, del IMEC de la Universidad de Gante (Bélgica), que aportaran más detalles sobre su labor en el seno de NEXPRESSO. ¿Cuáles son los temas y objetivos principales del proyecto? En primer lugar nos propusimos demostrar una ruta eficaz para que las PYME transformen sus prototipos innovadores en productos comerciales, acortando el plazo de comercialización y, así, incrementando su competitividad. Además, identificamos o solicitamos sistemas y componentes prototípicos que incluyan tecnologías fotónicas, como láseres, LEDs, detectores, moduladores, sensores, materiales, etc., y evaluamos propuestas para el desarrollo a corto plazo de prototipos. Además, el proyecto aportó supervisión y control de la calidad de las propuestas financiadas y ayudó a investigadores y estudiantes a acceder directamente a componentes fotónicos en etapa precomercial. Por último, el equipo del proyecto trató de desarrollar e implantar una financiación sostenible a largo plazo para asegurar la continuidad una vez llegue a su fin la financiación del 7PM. ¿Qué tiene de nuevo o innovador el proyecto? NEXPRESSO es el primer proyecto de la UE en definir y abordar el susodicho «valle». Se refiere a la ausencia de apoyo económico (ni público ni privado) en la transición entre el apoyo público para investigación precompetitiva (donde suele existir financiación europea) y la inversión privada destinada al desarrollo y el aprovechamiento de productos existentes. Este proyecto beneficia a la empresa aportando liquidez para financiar el desarrollo ulterior, aportando además una labor de evaluación y orientación desde el proyecto de I+D en la etapa precomercial, y creando un vínculo entre estudiantes que realizan la investigación y las necesidades de empleo de la empresa que aspira a lanzar el prototipo como producto. Que sepamos, el proyecto NEXPRESSO es el primero en el mundo en centrarse en tender un puente entre el desarrollo de prototipos avanzados y el lanzamiento de un producto. El proyecto ha cumplido su meta de recomendar cambios de diseño, generar oportunidades de empleo y estimular las primeras ventas comerciales. En resumidas cuentas, NEXPRESSO emite una convocatoria para la recepción de prototipos, y las PYME responden remitiendo una descripción de determinado prototipo que estarían dispuestas a aportar, indicando además sus necesidades relativas a pruebas, evaluación o adaptación para una aplicación específica. NEXPRESSO publica esta lista y envía una convocatoria a organizaciones de I+D (por lo general, universidades) para que envíen una propuesta de cuatro páginas que explique un proyecto de seis meses dedicado a un prototipo concreto. Dichas propuestas son clasificadas por una comisión independiente de revisores y, a continuación, el equipo de NEXPRESSO concede el proyecto conforme a la clasificación y los límites presupuestarios. De este modo, el proyecto reúne, como equipo, a la PYME y a la organización investigadora, lo incluye la formalización de acuerdos sobre propiedad intelectual y otras cuestiones. Después, NEXPRESSO negocia un precio de cesión con la PYME, adquiere el prototipo y presta éste a la organización científica mientras dure el proyecto (de tres a nueve meses). Si la organización de I+D cumple su labor satisfactoriamente, puede conservar el prototipo y NEXPRESSO cederá la propiedad. ¿Qué le atrajo inicialmente a trabajar en este tema? Nos interesaba el proceso de la innovación, sobre todo en el área de la fotónica. Habíamos oído hablar de cierto proyecto apoyado por la Fundación Nacional para la Ciencia (NSF) de Estados Unidos en el que investigadores universitarios solicitaban componentes de prototipos conforme a modificaciones de productos ya existentes. Después, el proyecto de la NSF se ponía en contacto con la empresa correspondiente y negociaba la fabricación limitada de ciertos componentes prototípicos conforme al diseño de la organización científica. NEXPRESSO profundizó en esta idea de intercambio de prototipos centrándose en el obstáculo verdadero al que se enfrentan las PYME a la hora de transformar cierto prototipo en un producto que genere ganancias. En nuestro proyecto, la PYME cumple el papel decisivo de determinar el componente del prototipo que desea convertir en producto. ¿Qué dificultades surgieron y cómo se resolvieron? Uno de los obstáculos más importantes fue fijar el precio de la cesión, es decir, cómo fijar el precio del componente de un prototipo para el cual aún no existe mercado. Cuando se adquieren componentes de la PYME, la propiedad se cede a uno de los socios de NEXPRESSO. La adquisición se abona empleando fondos públicos, por lo que el proceso tiene que ser transparente y justificable. De hecho, la Comisión aportó una parte importante de la solución al respecto. La Comisaria de Competencia a la sazón, Neelie Kroes, desarrolló y publicó unas reglas muy útiles relativas que especificaban que las ayudas estatales a empresas privadas para el desarrollo de productos están permitidas cuando no existe ningún mercado funcional para los mismos. Diseñamos NEXPRESSO a conciencia para ajustarnos a esas reglas. Además, la fijación del precio de la cesión fue fruto de un proceso de negociación con la PYME implicada. Pretendíamos pagar solamente el coste de fabricación del producto, no costes fijos ni inversiones en ingeniería. ¿Cuáles son los resultados concretos de la investigación hasta ahora? En el transcurso de NEXPRESSO se desarrollaron varios prototipos hasta alcanzar un grado de madurez en tanto que productos. Además, varios de los intercambios que respaldamos dieron lugar a una colaboración continuada entre el grupo investigador y la empresa, una colaboración inexistente hasta entonces. En conjunto, NEXPRESSO y su predecesor ACCORD financiaron más de veinticinco intercambios que desembocaron en proyectos de evaluación de un desarrollo. También descubrimos que existe cierto tamaño, o cierto valor, que es óptimo para esta clase de intercambio. Hicimos probaturas con tres clases de oferta: unidades múltiples de un componente económico (por ejemplo, cinco unidades de un láser valorado en cinco mil euros), un componente único con mayor funcionalidad (por ejemplo, una cámara inteligente con capacidad de reconocimiento espectral) de unos veinticinco euros, o bien un sistema más completo de gran funcionalidad con un coste de cincuenta mil euros o más. Concluimos que los mejores proyectos trataban sobre prototipos únicos con un coste próximo a veinticinco mil euros, ya que suelen ser más innovadores. Las PYME suelen ser mucho más cautas a la hora de negociar un acuerdo de propiedad intelectual para un sistema más caro y aún sin comercializar, mientras que, en apariencia, cuando se trata de múltiples unidades de un componente económico suelen resultar proyectos de desarrollo con un impacto global menor. ¿Qué ventajas aporta participar en un proyecto así de la UE? Este proyecto de la UE nos permitió ofrecer el intercambio de NEXPRESSO a escala europea. Hemos gestionado proyectos en los que participó una empresa de Francia con una organización investigadora de Finlandia, y una organización investigadora de Escocia con una empresa de España, por citar dos ejemplos. NEXPRESSO puede contribuir a incrementar la movilidad de los científicos y de las tecnologías de Europa. Este es un resultado de importancia, porque las PYME del sector fotónico, por norma, carecen de mercado a escala local. Es necesario exportar y son determinantes los contactos en otros países. ¿Qué etapas restan del proyecto o qué temas quedan por investigar? Los dos temas de más prioridad para el consorcio responsable de NEXPRESSO son establecer operaciones sostenibles transfiriendo el concepto a una autoridad de desarrollo industrial, o crear una acción de EUROPRACTICE financiada por usuarios finales, y ampliar el contexto de NEXPRESSO, pasando no sólo la fotónica sino también una gama de tecnologías avanzadas, como biomédicas, medioambientales, de fabricación, de seguridad, etc. Para animar a otros integrantes de la comunidad científica de la UE a hacer suyo este concepto y adaptarlo a sus propias áreas de interés, el proyecto ha redactado un manual de «llave en mano» con el fin de crear y administrar un programa de intercambio de prototipos como NEXPRESSO. Lo llamamos «Copy Kit». Se facilita sin coste alguno a todo interesado.Para más información, consulte: NEXPRESSO http://www.nexpresso.eu/ Ficha informativa del proyecto
