Aiutare le PMI della fotonica ad attraversare la "valle della morte"
Benché i progetti di ricerca spesso sviluppino nuovi dispositivi - sensori, componenti, laser, ecc. - può risultare difficile trasformarli in prodotti pronti per il mercato. Un progetto finanziato dall'UE ha cercato di colmare il divario tra laboratori e imprese. A volte, quando la ricerca produce un nuovo dispositivo, viene creata una società spin-out per la sua valorizzazione, ma occorre molto lavoro per trasformare l'invenzione in un nuovo prodotto: test, ottimizzare i componenti per applicazioni specifiche, confezionarlo e conformarlo agli standard, ecc. Le sovvenzioni non coprono tali attività e gli investitori in genere sono coinvolti solo una volta trovato un mercato. Questo divario si chiama "valle della morte", perché molte start-up falliscono proprio in questa fase. NEXPRESSO, una continuazione di ACCORD, si prefigge di mettere componenti e sistemi fotonici precompetitivi a disposizione di ricercatori e studenti, senza alcun costo netto per l'università o per la società che fornisce i prototipi. Il team ha poi facilitato il trasferimento dei risultati della valutazione di potenziali utilizzatori finali, aiutando le imprese ad accedere a nuovi mercati e nuove applicazioni. Research*eu rivista dei risultati ha chiesto ai partner del progetto Tom Pearsall dell'EPIC (European Photonics Industry Consortium), con sede in Francia, e Peter Van Daele di IMEC, presso l'Università di Ghent in Belgio, di dirci in cosa consiste il loro lavoro nell'ambito del progetto NEXPRESSO. Quali sono i principali temi e obiettivi del progetto? In primo luogo, abbiamo deciso di dimostrare un percorso efficiente per le PMI per trasformare i prototipi innovativi in prodotti commerciali, abbreviando il tempo per raggiungere il mercato e aumentando così la competitività. Inoltre, individuiamo o sollecitiamo componenti e sistemi prototipi che coinvolgono tecnologie fotoniche - quali laser, LED, rilevatori, modulatori, sensori, materiali, ecc. - e valutiamo le proposte per lo sviluppo a breve termine dei prototipi. Il progetto ha anche fornito la supervisione e il controllo della qualità delle proposte finanziate e ha contribuito a fornire un accesso diretto per i ricercatori e gli studenti ai componenti fotonici precommerciali. Infine, il team del progetto ha cercato di sviluppare e implementare un finanziamento sostenibile a lungo termine per garantire il funzionamento continuo dopo la fine del finanziamento del 7° PQ. Cosa c'è di nuovo o innovativo nel progetto? NEXPRESSO è il primo progetto dell'UE a identificare e affrontare la cosiddetta "valle della morte", che si riferisce alla mancanza di sostegno finanziario (privato o pubblico) nell'intervallo tra il sostegno pubblico per la ricerca precompetitiva - in cui di solito si hanno finanziamenti dell'UE - e gli investimenti privati per lo sviluppo e la valorizzazione dei prodotti esistenti. Il progetto agevola l'azienda fornendo il denaro per finanziare un ulteriore sviluppo, fornendo una valutazione mirata e un riscontro da parte del progetto di R&S in fase di pre-commercializzazione e creando un collegamento tra gli studenti che svolgono la ricerca e le esigenze occupazionali della società che cerca di lanciare il prototipo. Per quanto ne sappiamo, il progetto NEXPRESSO è il primo a concentrarsi sulla creazione di un ponte tra lo sviluppo di prototipi avanzati e il lancio del prodotto. Il progetto ha avuto successo nel consigliare modifiche di progettazione, creare opportunità di lavoro e stimolare le prime vendite commerciali. In poche parole, NEXPRESSO invita a presentare prototipi e le PMI rispondono con la descrizione di un prototipo che sarebbero disposti a fornire, insieme ad alcune delle loro esigenze in materia di prova, valutazione o adattamento a una specifica applicazione. NEXPRESSO pubblica questo elenco e invia un invito alle organizzazioni di R&S (in genere università) di rispondere con una proposta di quattro pagine per un progetto di sei mesi su un prototipo specifico. Queste proposte sono classificate da un gruppo indipendente di utenti e il team NEXPRESSO poi premia il progetto in base al posizionamento e ai limiti finanziari. In tal modo, il progetto riunisce la PMI e l'istituto di ricerca in una squadra, compresi gli accordi sulla proprietà intellettuale e altri aspetti. NEXPRESSO poi negozia un prezzo di trasferimento con la PMI, acquista il prototipo e lo presta all'organismo di ricerca per la durata del progetto (da tre a nove mesi). Se l'organizzazione di R&S completa il suo compito con successo, può tenere il prototipo, e NEXPRESSO trasferirà la proprietà. Cosa vi ha attirati a lavorare su questo tema? Eravamo interessati nel processo di innovazione, in particolare nel settore della fotonica. Avevamo sentito parlare di un progetto sostenuto dalla National Science Foundation (NSF) negli Stati Uniti, dove i ricercatori universitari avrebbero inviato delle richieste di componenti prototipo basate sulla modifica di prodotti esistenti. Il progetto NSF avrebbe quindi contattato l'azienda pertinente e negoziato la produzione limitata di alcuni componenti prototipo, basandosi sul progetto dall'istituto di ricerca. NEXPRESSO ha sviluppato questa idea dello scambio di prototipi concentrandosi sul vero ostacolo che le PMI incontrano nel trasformare un prototipo in un prodotto che genera introiti. Nel nostro progetto la PMI svolge il ruolo decisivo, identificando il componente prototipo che vuole trasformare in un prodotto. Quali difficoltà avete incontrato e come le avete risolte? Uno dei principali ostacoli è stato il "prezzo di trasferimento": come stabilire il prezzo di un componente prototipo per il quale non esiste ancora mercato? Quando i componenti prototipi sono acquistati dalla PMI, la proprietà viene trasferita a uno dei partner del progetto NEXPRESSO. L'acquisto viene pagato con fondi pubblici, pertanto il processo dev'essere trasparente e giustificabile. In realtà, una parte importante della soluzione è arrivata dalla Commissione. Il commissario europeo per la concorrenza, in quel momento Neelie Kroes, ha sviluppato e pubblicato delle regole utili per gli aiuti di stato, precisando che gli aiuti di stato alle imprese private per lo sviluppo di prodotti, sono consentiti nei casi in cui non esiste un effettivo mercato per tale prodotto. Abbiamo progettato NEXPRESSO in conformità di queste norme. Inoltre, i prezzi di trasferimento sono stati determinati da un processo di negoziazione con la PMI. Il nostro obiettivo era di pagare solo il costo di produzione del prodotto e non, ad esempio, le spese o gli investimenti di ingegneria. Quali sono i risultati concreti della ricerca fino a questo momento? Per tutta la durata del progetto, NEXPRESSO ha trasformato diversi prototipi in prodotti. Inoltre, molti degli scambi abbiamo sostenuto portato a una continua collaborazione tra il gruppo di ricerca e la società - una collaborazione che prima non esisteva. In generale, NEXPRESSO e il suo predecessore ACCORD hanno finanziato oltre 25 scambi, che hanno portato a progetti di valutazione dello sviluppo. Inoltre, abbiamo scoperto che esiste una dimensione o valore ottimale per lo scambio. Abbiamo sperimentato con tre tipi di offerte: unità multiple di un componente economico (ad esempio, cinque unità di un laser da 5000 euro), un singolo componente con più funzionalità (ad esempio, una telecamera intelligente con riconoscimento spettrale) a circa 25 euro, o un sistema più completo con elevata funzionalità, a 50 000 euro o più. Abbiamo riscontrato che i migliori progetti riguardavano i singoli prototipi che costano circa 25 000 euro, in quanto sono di solito più innovativi. Le PMI sono molto più caute nel negoziare un accordo IP per un sistema non commercializzato più costoso, mentre le unità multiple dei componenti economici sembrano tradursi in progetti di sviluppo che hanno un minore impatto globale. Quali sono i vantaggi della partecipazione a un tale progetto dell'UE? Il progetto dell'UE ci ha permesso di offrire lo scambio NEXPRESSO su scala europea. Abbiamo gestito progetti che coinvolgono una società in Francia e un ente di ricerca in Finlandia, e un organismo di ricerca in Scozia con una società in Spagna, ad esempio. NEXPRESSO può contribuire direttamente a una maggiore mobilità degli scienziati e delle tecnologie europee. Questo è un risultato importante, perché le PMI nel settore della fotonica in genere non operano sul mercato locale. L'esportazione è necessaria e i contatti nelle sedi internazionali sono fondamentali. Quali sono le prossime fasi del progetto e i prossimi argomenti di ricerca? I due temi ad alta priorità per il consorzio NEXPRESSO sono di stabilire operazioni sostenibili, trasferendo il concetto a un'autorità di sviluppo industriale, o la creazione di un'azione Europractice finanziata dagli utenti finali, e di ampliare il contesto di NEXPRESSO dalla fotonica a una serie di tecnologie avanzate, tra cui la bio-medicina, l'ambiente, il manifatturiero, la sicurezza, ecc. Per incoraggiare gli altri membri della comunità della ricerca europea a prendere questo concetto e adattarlo alle proprie aree di interesse, il progetto ha scritto un manuale "chiavi in mano" per la creazione e la gestione di un programma di scambio di prototipi come NEXPRESSO. Noi lo chiamiamo un "Copy Kit". È disponibile senza alcun costo per chiunque cerchi informazioni.Per maggiori informazioni, visitare: NEXPRESSO http://www.nexpresso.eu/ Scheda informativa del progetto