Supprimer la «vallée de la mort» pour les PME du domaine de la photonique
Alors que les projets de recherche mettent souvent au point de nouveaux dispositifs, comme des capteurs, des composants, des lasers, etc, il est souvent difficile de préparer ces dispositifs pour être commercialisés. Un projet financé par l'UE a tenté de combler le fossé entre les laboratoires et les entreprises. Parfois, lorsque la recherche développe un nouveau dispositif, une société spin-off est développée pour l'exploitation de ce dernier, mais beaucoup d'efforts sont nécessaires pour traduire l'invention en un produit digne de ce nom: la mise à essai, l'optimisation des composants pour des applications spécifiques, le conditionnement et le respect de conformité aux normes, etc. Aucune subvention ne couvre cette activité et les investisseurs ne sont généralement impliqués que lorsqu'il y a un marché. Cette étape est appelée la «vallée de la mort», car de nombreuses entreprises en démarrage échouent lors de cette phase. Le projet NEXPRESSO, la suite du projet ACCORD, s'est engagé à placer des composants et des systèmes photoniques précompétitifs dans les mains de chercheurs et d'étudiants, sans frais net pour l'université ou la société qui fournit les prototypes. Par la suite, l'équipe a facilité le transfert des résultats d'évaluation aux utilisateurs finaux potentiels, permettant aux sociétés d'accéder aux nouveaux marchés et aux nouvelles applications. Le magazine research*eu consacré aux résultats a demandé à des partenaires du projet, à Tom Pearsall, du Consortium européen de l'industrie photonique (EPIC), en France, et à Peter Van Daele, de l'IMEC à l'université de Gand, en Belgique, d'en dire plus sur leurs travaux dans le cadre du projet NEXPRESSO. Quels sont les principaux thèmes et objectifs du projet? D'abord, nous avons voulu démontrer une méthode efficace pour les PME de transformer des prototypes innovants en produits commerciaux, tout en réduisant le délai de commercialisation et en renforçant la compétitivité. Par ailleurs, nous identifions ou recherchons des composants et des systèmes prototypes impliquant des technologies photoniques, comme les lasers, les LED, les détecteurs, les modulateurs, les capteurs et les matériaux,, et évaluons des propositions pour le développement de prototypes à court terme. Le projet a également fourni la supervision et le contrôle de qualité des propositions financées et a permis de fournir un accès direct aux chercheurs et aux étudiants à des composants photoniques pré-commerciaux. Enfin, l'équipe du projet a essayé de mettre au point et d'appliquer un financement durable à long terme afin de garantir un fonctionnement continu à la fin du financement du 7e PC. Qu'y a-t-il de nouveau ou d'innovant quant au projet? NEXPRESSO est le premier projet européen à identifier et à évaluer la phase de «vallée de la mort»,, caractérisée par l'absence de soutien financier (privé ou public), au cours de la transition entre le soutien public pour la recherche précompétitive, où a lieu le financement de l'UE, et l'investissement privé pour le développement et l'exploitation des produits existants. Le projet profite à l'entreprise en fournissant un flux de liquidité pour financer un développement plus approfondi, en offrant une évaluation et un retour d'informations du projet de R&D à l'étape pré-commerciale, et en créant un lien entre les étudiants actifs dans la recherche et les besoins d'emploi de l'entreprise intéressée par le lancement du prototype en tant que produit. À notre connaissance, le projet NEXPRESSO est le premier au monde à se concentrer sur la création d'un pont entre le développement approfondi de prototype et le lancement du produit. Le projet est parvenu à recommander des changements de conception, à créer des opportunités d'emploi, et à stimuler les premières ventes commerciales. En résumé, NEXPRESSO lance un appel à prototypes, et les PME répondent avec une description d'un prototype qu'ils souhaitent fournir, en plus de certains de leurs besoins concernant la mise à essai, l'évaluation ou l'adaptation à une application spécifique. NEXPRESSO publie cette liste, et lance un appel aux organismes de R&D (généralement des universités) pour qu'ils répondent avec une proposition de quatre pages sur un projet d'une durée de six mois pour un prototype spécifique. Ces propositions sont classées par un comité de réviseurs indépendants et l'équipe NEXPRESSO récompense ensuite le projet en fonction du classement et des limites financières. Ainsi, le projet réunit la PME et l'organisme de recherche en une équipe, y compris les accords de propriété intellectuelle et les autres aspects. NEXPRESSO négocie ensuite un prix de transfert avec la PME, achète le prototype, et le prête à l'organisme de recherche pour la durée du projet (de trois à neuf mois). Si l'organisme de R&D achève sa tâche avec succès, il peut garder le prototype, et NEXPRESSO procèdera au transfert de propriété. Qu'est-ce-qui vous a incité à travailler sur ce sujet? Nous étions intéressés par le processus d'innovation, notamment dans le domaine de la photonique. Nous avions entendu parler d'un projet, soutenu par la Fondation nationale pour la science (NSF) aux États-Unis, où les chercheurs universitaires envoyaient des requêtes pour des composants prototypes fondés sur les modifications des produits existants. Le projet NSF contactait ensuite l'entreprise en question et négociait la fabrication limitée de certains composants prototypes sur la base de la conception par l'organisme de recherche. NEXPRESSO a mis au point cette idée d'échange de prototype en se concentrant sur l'obstacle réel auquel sont confronté les PME lorsqu'elles transforment un prototype en produit qui génère un flux de liquidité. Dans notre projet, la PME joue le rôle décisif en identifiant le composant prototype souhaité afin de le transposer en produit. Quelles sont les difficultés rencontrées et comment en êtes-vous venus à bout? Un des obstacles principaux était le «prix de transfert»: comment établir un prix pour un composant prototype lorsque le marché n'existe pas encore? Lorsque la PME vend ses composants prototypes, la propriété est transférée à un des partenaires du projet NEXPRESSO. L'achat s'effectue grâce à des fonds publics pour que le processus soit transparent et justifiable. En effet, la Commission a considérablement contribué à cette solution. En effet, la commissaire européenne en charge de la compétition à l'époque, Neelie Kroes, a mis au point et publié des règles utiles aux aides d'État, en spécifiant que les aides d'État envers les entreprises privées en vue du développement du produit sont permises en l'absence de marché pour le produit. Nous avons conçu le projet NEXPRESSO afin qu'il se conforme à ces règles. Par ailleurs, le prix de transfert a été déterminé par un processus de négociation avec la PME. Notre but était de payer uniquement les frais de fabrication du produit et non, par exemple, les frais généraux ou les investissements en ingénierie. Quels sont les résultats concrets jusqu'à présent? Au cours du projet, NEXPRESSO a développé de nombreux prototypes à maturité en tant que produits. Par ailleurs, les nombreux échanges que nous avons soutenus ont permis une collaboration continue entre le groupe de recherche et l'entreprise, une collaboration qui n'existait pas auparavant. Et surtout, NEXPRESSO et son prédécesseur ACCORD ont financé 25 échanges qui ont engendré le développement de projets d'évaluation. Aussi, nous avons découvert qu'il existe une taille, ou une valeur optimale, pour un échange. Nous avons expérimenté trois sortes d'offres: Une offre de plusieurs unités d'un composant économique (par exemple, cinq unités d'un laser à 5 000 euros), une offre d'un composant unique avec davantage de fonctionnalités (par exemple, une caméra intelligente avec reconnaissance spectrale) d'environ 25 euros, ou l'offre d'un système plus complet à fonctionnalité élevée, à 50 000 euros voire plus. Nous avons découvert que les meilleurs projets portaient sur de prototypes uniques d'une valeur 25 000 euros, étant donné qu'ils sont généralement plus innovants. Les PME sont beaucoup plus attentives aux négociations d'un accord IP pour un système non commercialisé plus cher, alors que de nombreuses unités de composants peu coûteux, semblent entraîner des projets de développement ayant un impact général moindre. Quels sont les avantages de participer à un tel projet européen? Le projet de l'UE nous a permis de proposer l'échange NEXPRESSO à l'échelle européenne. Nous avons géré des projets impliquant une société en France avec un organisme de recherche en Finlande, et un organisme de recherche en Écosse à une entreprise en Espagne, par exemple. NEXPRESSO contribue directement à une plus grande mobilité de scientifiques européens et de technologies. Il s'agit d'un résultat important car les PME dans le domaine de la photonique n'ont généralement pas de marché local. L'exportation est nécessaire et les contacts à l'échelle internationale sont essentiels. Quelles seront les prochaines étapes du projet ou de vos recherches? Les deux questions prioritaires pour le consortium sont d'établir des opérations durables en transférant le concept à une autorité de développement industriel, ou en créant une action EUROPRACTICE financée par les utilisateurs finaux, et d'étendre le contexte de NEXPRESSO de la photonique à différentes technologies avancées, telles que le biomédical, l'environnemental, la fabrication, la sécurité, etc. Afin d'encourager le reste de la communauté de la recherche de l'UE à appliquer ce concept et à l'adapter selon leurs propres domaines d'intérêt, le projet a rédigé un manuel pratique pour la création et le fonctionnement d'un programme d'échange de prototypes comme NEXPRESSO. Nous l'appelons «Copy Kit». Il est disponible gratuitement à toute personne intéressée.Pour plus d'informations, veuillez consulter: NEXPRESSO http://www.nexpresso.eu/(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) Fiche d'informations du projet: