Una alternativa de plástico reciclable en el mercado del embalaje
Una de nuestras amenazas medioambientales más graves es que los océanos se están llenando de plástico. Las criaturas marinas lo ingieren y sus estómagos se llenan de material que no pueden digerir, lo que les provoca la muerte por inanición. Además, las toxinas del plástico contaminan el agua y entran en la cadena alimentaria de los humanos. Una de las principales fuentes de plástico marino es el embalaje de productos y las bolsas de un solo uso. Desde 2014, la Unión Europea restringe estos artículos y fomenta el uso de alternativas.
Un sustituto de plástico reciclable
Como respuesta a esta necesidad, el proyecto financiado con fondos europeos PAPTIC desarrolló un material reciclable para bolsas y aplicaciones de envases flexibles. El nombre del producto y del proyecto proviene de la combinación de PAPer y plasTIC (en inglés, papel y plástico, respectivamente). El material es un producto único. Su aspecto y funciones son las mismas que el papel, pero ofrece un tacto atractivo y de alta calidad, como los tejidos. El producto surgió de una técnica finlandesa desarrollada alrededor de 2005, denominada «conformado de espuma», que sustituye el agua del papel por espuma. La espuma se compone de una mezcla de agua, aire y agentes tensoactivos. En 2014, basándose en esta técnica, la empresa desarrolló y patentó su material innovador, que comenzó a comercializarse en 2016. El objetivo del proyecto financiado con fondos europeos era conseguir una producción a escala industrial a través de una planta de demostración en Finlandia.
Lo mejor de ambos materiales
«PAPTIC combina las ventajas del papel y el plástico, pero sin sus desventajas», señala Tuomas Mustonen, fundador de la empresa y coordinador del proyecto. PAPTIC se fabrica con materias primas renovables y biodegradables, parecidas a las utilizadas en la producción de papel. Los consumidores pueden desechar PAPTIC en el contenedor de residuos papel. Sin embargo, a diferencia del papel, PAPTIC es duradero y conserva su resistencia al desgarro aun cuando se humedece. El producto no puede ser completamente resistente al agua, ya que esta característica entraría en conflicto con su reciclabilidad. No obstante, sí es resistente a salpicaduras de agua. PAPTIC es de cuatro a diez veces más fuerte que los papeles de embalaje habituales, lo que supone que su grosor puede reducirse en un 30-50 %. La resistencia de PAPTIC también significa que las bolsas de este material pueden reutilizare hasta cuarenta veces. Otra ventaja de este nuevo material es que los fabricantes pueden adaptarse fácilmente a él, ya que PAPTIC es compatible con las técnicas de impresión de papel y plástico actuales, por lo que los clientes industriales no tienen que cambiar sus equipos. No obstante, PAPTIC es termoadhesivo, como las películas plásticas, pero su huella de carbono también es menor que la del plástico.
Potencial comercial diverso
Al principio, la empresa se centraba principalmente en las bolsas. Esto sigue siendo importante, pero el equipo también se ha expandido a los mercados de rápido crecimiento del comercio electrónico y del embalaje de productos. Entre las aplicaciones en las que PAPTIC sería muy adecuado para el embalaje se encuentran los juguetes, los productos electrónicos y el papel higiénico. Durante el proyecto, los investigadores optimizaron su concepto a través de varias rondas de prueba y error. Los contratiempos a los que se enfrentaron las organizaciones asociadas dieron lugar a que los objetivos de ampliación se modificaran después del inicio del proyecto. Sin embargo, el equipo logró la industrialización del producto. Según lo previsto, la fábrica ahora produce 30 000 toneladas al año mediante un modelo de fabricación de equipo original. Según Mustonen: «Nuestro siguiente paso será abrir nuestras propias instalaciones de producción, lo que permitirá aprovechar todo el potencial de la tecnología de espuma PAPTIC. Será la primera unidad de producción a base de espuma del mundo para la sustitución del plástico». Este nuevo material ayudará a reducir la cantidad de plástico que se vierte en los océanos, lo que brindará a la flora y fauna marinas la oportunidad de luchar.
Palabras clave
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