Uso de láseres para limpiar los desechos de las vías férreas Con el fin de mejorar la seguridad de los ferrocarriles, LaserTrain utiliza tecnología láser para eliminar con eficacia las hojas y otros desechos peligrosos de las vías del tren. Transporte y movilidad © Laser Tribology B.V. Las hojas que caen de los árboles son señal inequívoca del otoño, pero, para los trenes, representan el inicio de un gran riesgo para la seguridad, ya que cuando las hojas caen sobre las vías, pueden volverse resbaladizas y hacer que los trenes se deslicen al tratar de frenar. Según comenta Ben Medendorp, director de Finanzas y Comercio de Laser Precision Solutions (LPS): «Solo en el Reino Unido, hay más de diez millones de árboles junto a los ferrocarriles, lo que provoca que miles de toneladas de hojas caigan sobre las vías. Al multiplicarse esta situación a lo largo de los cientos de miles de kilómetros de ferrocarril de toda Europa, el riesgo se vuelve muy real». La empresa LPS, con sede en los Países Bajos, ha desarrollado un método para retirar las hojas de los ferrocarriles a altas velocidades: el láser. Ahora, gracias al proyecto de LT, financiado con fondos europeos, esta innovadora solución está un paso más cerca de entrar en el lucrativo mercado ferroviario europeo. Solución a un problema de larga data La tecnología láser de LaserTrain se incorpora en vagones de tren existentes o se instala en un vagón separado, ambos tirados por locomotoras. A medida que el vagón LaserTrain se desplaza sobre la vía, utiliza impulsos de láser de alta intensidad para vaporizar la resbaladiza capa superior. Al eliminar esta capa, el nivel de fricción puede mantenerse en estado óptimo durante todo el año, lo que disminuye el riesgo de deslizamiento y mejora la seguridad general de la vía. Medendorp lo explica: «Las hojas que caen, el óxido, el aceite y la basura crean una capa resbaladiza en las vías, que disminuye la fuerza de fricción entre la rueda del tren y la propia vía. Al eliminar esta capa resbaladiza, hemos resuelto un problema que atormentaba a la industria ferroviaria desde sus inicios a principios del siglo XIX». Después de haber creado un prototipo de la tecnología durante un período de 2 años con el Ferrocarril de Long Island (Long Island Rail Road) en Nueva York, LaserTrain está ahora plenamente operativo durante 18 horas al día a velocidades de 40 km/h. En 2019, el prototipo demostró una reducción de más del 90 % en el deslizamiento para un lapso de 12 horas después de una limpieza con LaserTrain, y una reducción del 67 % después de veinticuatro horas. «En total, se logró un aumento del 2 % en la puntualidad y se mejoró significativamente la seguridad, al tiempo que disminuyó el mantenimiento», comenta Medendorp. Vía libre hacia Europa Gracias al apoyo de la financiación de la Unión Europea, LPS tiene ahora vía libre para llevar un LaserTrain de mayor velocidad a Europa, el mayor mercado ferroviario del mundo. «Puesto que alcanza velocidades de hasta 120 kilómetros por hora, LaserTrain puede utilizarse para limpiar con eficacia cualquier vía ferroviaria europea», añade Medendorp. «Este proyecto no solo ha mejorado nuestras posibilidades de vender nuestro primer LaserTrain de alta velocidad en Europa, sino que también nos ha dado flexibilidad financiera, un marco jurídico robusto y una mejor comprensión de los derechos de propiedad intelectual». Incluso con el recorte de los presupuestos ferroviarios debido a la recesión por la COVID-19, Medendorp y su equipo siguen confiando en la comerciabilidad de LaserTrain. «Uno de nuestros puntos clave de venta es que no solo mejoramos la seguridad y la eficiencia, sino que también reducimos el coste total de propiedad de un ferrocarril», señala Medendorp. «Tener los datos de dos años de limpieza de vías con láser en Nueva York nos ha servido para probar su eficacia y los clientes confían en esta información». Varios operadores ferroviarios ya estudian la opción de LaserTrain. Además, ahora la empresa ha entablado conversaciones oficiales sobre el uso de un prototipo de sí/no de un LaserTrain de más de 100 km/h. Si el resultado es satisfactorio, el proyecto comenzará en otoño de 2021. Palabras clave LT, LaserTrain, ferrocarril, hojas, vías, trenes, seguridad, COVID-19
