La pandemia di influenza spagnola del 1918 fornisce indizi sui fattori sociali alla base della diffusione
Il progetto DIS2 ha esaminato la disabilità come fattore di rischio durante la pandemia di influenza spagnola del 1918, che colpì un terzo della popolazione mondiale e uccise milioni di persone, per cercare di comprendere le ragioni sia biologiche che sociali delle differenze nel numero di casi e decessi. «Possiamo poi utilizzare tutto questo per fornire informazioni, auspicabilmente, circa la preparazione alle pandemie di oggi», afferma la ricercatrice Jessica Dimka, co-responsabile del Centro di ricerche sulle pandemie e la società presso l’Università metropolitana di Oslo, in Norvegia. «Certo, non mi aspettavo la pandemia [di COVID-19]», aggiunge, dopo aver avviato il progetto di ricerca della durata di 2 anni nel giugno 2019 con il supporto del programma di azioni Marie Skłodowska-Curie. Questo ha reso il lavoro ancora di maggiore attualità. L’attuale pandemia di COVID-19 ha anche evidenziato l’importanza delle condizioni di fondo nel decorso della malattia, osserva.
Come si è diffusa l’influenza spagnola
Dimka ha scavato nell’Archivio nazionale norvegese, che comprende registri di censimento e relazioni di ospedali psichiatrici e scuole residenziali per bambini disabili. Ha quindi esaminato la banca dati demografica del Centre for Demographic and Ageing Research (CEDAR) presso l’Università di Umeå, in Svezia, che comprende registri parrocchiali del 1918 sulla popolazione generale, da confrontare con una più ampia esposizione all’influenza spagnola. «In quasi tutti i rapporti si riteneva che la malattia fosse stata introdotta da un membro del personale negli istituti. Questa teoria ha un senso, in quanto si tratta di coloro che interagiscono con la comunità», osserva Dimka. «Erano presenti segnalazioni secondo cui poco più della metà del personale aveva riportato casi mentre circa il 25 % dei pazienti era stato colpito.» Tuttavia, i pazienti negli istituti avevano una maggiore probabilità di morire a causa della malattia, con un tasso di mortalità del 10 % rispetto a quello dell’1 % del personale. «Questo dimostra una sorta di suscettibilità dei pazienti. Essi avevano meno probabilità di essere esposti alla malattia o di svilupparla, ma una volta contratta, avevano maggiori probabilità di morire», osserva Dimka, antropologa biologica. Dai registri del database, la ricercatrice ha inoltre scoperto che i pazienti con disabilità psichiatriche e intellettive avevano una maggiore possibilità di morire. Tuttavia, non era presente alcuna differenza con altri tipi di disabilità, comprese le disabilità fisiche, rispetto alle persone non disabili.
Modello di simulazione
I dati comportamentali e demografici basati sulla ricerca storica sono stati utilizzati per costruire un innovativo modello di simulazione al computer di una scuola per bambini con disabilità simile a quelle negli archivi norvegesi. «Aveva spazi diversi, come aule, dormitori e spazi esterni. E avevo informazioni sui loro programmi quotidiani», spiega Dimka. «La malattia è stata introdotta [nel modello] per vederne la diffusione, riproducendo vari comportamenti quali modificare il paziente uno e i vari parametri della malattia.» «Il modello ha dimostrato che, se il paziente uno era un membro del personale, si diffondevano prima casi tra il personale. Ma se invece era uno degli studenti, la malattia si diffondeva rapidamente e il personale ne risultava colpito solo un po’ più tardi. Questo ci fornisce alcune intuizioni su cosa si potrebbe fare per cercare di fermare la diffusione di un’epidemia limitando le introduzioni», aggiunge. Questo progetto è stato il primo a concentrarsi sulla disabilità come fattore di rischio di morbilità e mortalità durante le pandemie storiche, afferma. «Tutto questo è di aiuto nel caso delle pandemie attuali o future: non ha senso pensare solo ai fattori di rischio medici, ma anche a come questi interagiscono con i fattori sociali.»
Parole chiave
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