La ciencia de la motivación
Es bien sabido que los seres humanos tienden a estar motivados de forma extrínseca, en particular por incentivos monetarios. «El dinero es un gran factor impulsor para la mayoría de las personas en la vida cotidiana y, por lo tanto, es un ejemplo excelente de motivación extrínseca», comenta Ruth Krebs, catedrática de Psicología en la Universidad de Gante. Anteriores investigaciones desarrolladas en la intersección de la psicología y la neurociencia han demostrado que los incentivos monetarios pueden mejorar nuestras funciones cognitivas. Krebs explica: «Entre ellas se incluyen nuestra atención visual, la resolución de conflictos y la formación de la memoria. Sin embargo, incluso con estas observaciones, todavía no comprendemos plenamente cómo las perspectivas de recompensa se transforman en distintas ventajas cognitivas». Con el apoyo del proyecto financiado con fondos europeos REMOTIVATE, Krebs integra datos conductuales y de neuroimagenología para una comprensión más amplia de cómo las señales de recompensa afectan a las funciones cognitivas humanas.
Superación de retos
Según Krebs, el mayor reto que afrontó este proyecto respaldado por el Consejo Europeo de Investigación fue recopilar datos de neuroimagenología de pequeñas estructuras encefálicas pertenecientes al sistema de la norepinefrina y la dopamina. «Estos neurotransmisores desempeñan un papel fundamental en el procesamiento de recompensas y otros estímulos pertinentes desde el punto de vista conductual», afirma. Aunque su equipo aisló satisfactoriamente estas regiones mediante el uso de secuencias de imágenes especializadas, la relación señal/ruido es inherentemente baja, lo cual hace que los datos sean menos sólidos que los que se podrían extraer de grandes regiones encefálicas. Sin embargo, a pesar de este problema, en el proyecto se revelaron algunos resultados muy importantes. «Uno de nuestros hallazgos clave fue que la perspectiva de recibir una recompensa, en realidad, puede tener un efecto perjudicial sobre el rendimiento de las personas», señala Krebs. Por ejemplo, el equipo del proyecto determinó que una señal de recompensa puede desencadenar una respuesta de aproximación incluso cuando se pide explícitamente a la persona que haga lo contrario (es decir, una respuesta de evitación). «Esta observación podría remitir a un beneficio evolutivo de la aproximación a estímulos de recompensa y podría explicar por qué es difícil resistirse a este tipo de sucesos cotidianos», señala Krebs. El equipo de investigación también demostró que los estímulos sociales afectan de un modo similar al rendimiento de las personas, incluso si estos estímulos no implican ningún valor monetario. «Este solapamiento indica que el efecto de los incentivos monetarios sobre la cognición humana es menos singular de lo que pensábamos anteriormente», añade.
Inspirar las investigaciones futuras
Tomados en conjunto, estos resultados han abierto la puerta a un debate animado y crítico sobre cómo las recompensas extrínsecas pueden conformar el comportamiento humano. «Los efectos de la recompensa no se inscriben únicamente en la psicología y la economía, sino que también tienen una repercusión cotidiana en la educación y en el lugar de trabajo», concluye Krebs. «Espero que nuestros resultados puedan inspirar futuros estudios en estos dominios aplicados». A este respecto, Krebs ya ha iniciado una nueva línea de investigación que se centra en el papel que desempeña la motivación para la consecución de objetivos medioambientales y de sostenibilidad.
Palabras clave
REMOTIVATE, ciencia, motivación, neuroimagenología, motivación extrínseca, comportamiento humano, psicología, neurociencia, incentivos monetarios, cognición
