La scienza della motivazione
È risaputo che gli esseri umani tendono a essere motivati a livello estrinseco, in particolare da incentivi economici. «Il denaro è un’importante forza trainante per la maggior parte delle persone nella vita di tutti giorni, rappresentando pertanto un ottimo esempio di motivazione estrinseca», afferma Ruth Krebs, docente di psicologia presso l’Università di Gand. Le ricerche passate effettuate al crocevia tra psicologia e neuroscienze hanno dimostrato che gli incentivi economici sono in grado di migliorare le nostre funzioni cognitive. «Tra queste figurano l’attenzione visiva, la risoluzione dei conflitti e la formazione della memoria», spiega Krebs. «Tuttavia, anche prendendo in considerazione queste osservazioni, non comprendiamo tuttora appieno il modo in cui la prospettiva di ricevere una ricompensa si trasforma in vari benefici a livello cognitivo.» Grazie al sostegno del progetto REMOTIVATE, finanziato dall’UE, Krebs sta integrando dati comportamentali e di neuroimaging allo scopo di acquisire una comprensione più completa delle modalità attraverso cui i segnali di ricompensa influenzano la cognizione umana.
Superare le sfide
Secondo Krebs, la più grande sfida affrontata da questo progetto sostenuto dal Consiglio europeo della ricerca è stata la raccolta di dati di neuroimaging provenienti da piccole strutture cerebrali nell’ambito del sistema dopaminico e in quello noradrenalinico. «Questi neurotrasmettitori svolgono un ruolo fondamentale nell’elaborazione degli stimoli gratificanti e di altri stimoli rilevanti in termini comportamentali», afferma. Sebbene il suo team abbia isolato con successo queste regioni utilizzando sequenze specifiche di immaginografia, il rapporto segnale/rumore è intrinsecamente basso, il che rende i dati raccolti meno attendibili rispetto a quelli che potrebbero venire estratti da regioni cerebrali di maggiori dimensioni. Comunque, nonostante questa difficoltà, il progetto è riuscito a ottenere alcuni risultati molto importanti. «Uno dei nostri principali risultati ha riguardato il fatto che la prospettiva di ricevere una ricompensa può effettivamente ripercuotersi in modo deleterio sulle prestazioni delle persone», osserva Krebs. Ad esempio, il progetto ha scoperto che un segnale di ricompensa può attivare una risposta di avvicinamento anche quando l’individuo interessato viene istruito in modo esplicito a fare il contrario (ovvero una risposta di allontanamento). «Questa osservazione rimanda verosimilmente a un beneficio evolutivo apportato dall’accogliere gli stimoli gratificanti e potrebbe spiegare la ragione per cui sia difficile resistere a tali eventi nella vita di tutti i giorni», osserva Krebs. Il team di ricerca ha inoltre dimostrato un’analogia nel modo in cui gli stimoli sociali influenzano le prestazioni delle persone, anche se questi stimoli non contemplano alcun valore economico. «Questa sovrapposizione indica che l’effetto degli incentivi economici sulla cognizione umana è meno peculiare di quanto ritenuto in precedenza», aggiunge.
Ispirare la ricerca futura
Presi assieme, questi risultati hanno aperto la strada a un dibattito vivace e critico sulle modalità attraverso cui le ricompense sono in grado di plasmare il comportamento umano. «Gli effetti delle ricompense non sono oggetto di studio esclusivamente della psicologia e dell’economia, ma si ripercuotono quotidianamente anche sul panorama dell’istruzione e sul mondo del lavoro», conclude Krebs. «Mi auguro che i nostri risultati possano essere di ispirazione per la ricerca futura in questi settori applicati.» A questo proposito, Krebs ha già dato l’avvio a un nuovo filone di ricerca incentrato sul ruolo svolto dalla motivazione nel raggiungere obiettivi legati all’ambiente e alla sostenibilità.
Parole chiave
REMOTIVATE, scienza, motivazione, neuroimaging, motivazione estrinseca. comportamento umano, psicologia, neuroscienza, incentivi economici, cognizione
