Würden wir es merken, wenn die Gesellschaft kurz vor dem Zusammenbruch stünde?
„Die grundlegende Frage ist, wie man ‚Zusammenbruch‘ definiert“, sagt Bar-Oz, Archäologe an der Universität von Haifa. „Das ist eine subjektive Antwort.“ Es kann ein Zusammenbruch im Privatleben, in wichtigen Institutionen oder im gesellschaftlichen Gefüge bedeuten. Und solche Einbrüche sind relativ: Ein Mensch, der in einem wohlhabenden Land lebt, könnte es als Zusammenbruch betrachten, wenn sein Lebensstandard auf das Niveau der übrigen Weltbevölkerung sinkt. Trotz dieser Subjektivität sucht man in der Archäologie nach Merkmalen, die den Niedergang von Zivilisationen anzeigen, beispielsweise die Unterbrechung von Handelswegen, Verschiebungen von Angebot und Nachfrage, Krankheiten, Umweltschäden und extreme politische Missstände. „Man kann zum Beispiel beobachten, dass die Grundversorgung der Gesellschaft nicht mehr gewährleistet ist oder nicht mehr gewährleistet werden kann“, erklärt Bar-Oz. „Der Ausfall der Nahrungsmittelsicherheit, der Verlust der grundlegenden Sicherheit – alle sind sich einig, dass dies eine Möglichkeit ist, einen Zusammenbruch zu bemessen.“ Aus der Ferne betrachtet, erscheint der Zusammenbruch von Zivilisationen wie ein klar definierter Zeitpunkt. Doch der Prozess kann sich über Hunderte von Jahren hinziehen. „Menschen lieben Katastrophen, wie zum Beispiel den Untergang von Pompeji, aber in den meisten Fällen ist der Zusammenbruch einer Gesellschaft Teil eines langen Prozesses“, sagt Bar-Oz. „Selbst eine Gesellschaft, die kurz vor dem Zusammenbruch steht – ist sie sich dessen bewusst? Oder erkennt man es erst, nachdem es passiert ist?“
Abgeschiedene Inseln
Es gibt Ausnahmen von dieser Regel – Gesellschaften, die geografisch und wirtschaftlich isoliert sind, sind viel anfälliger für einen schnellen Niedergang. Vor allem Inselvölker erleben oft, dass ihre Ressourcen zu schnell erschöpft sind, oder sie werden durch ein außergewöhnliches Ereignis über den Punkt der Regeneration hinausgetrieben und brechen dann plötzlich ein. Ein Beispiel dafür sind die nordischen Siedlungen in Grönland, die unter Erik dem Roten gegründet wurden. Diese erlebten ab dem 14. Jahrhundert einen plötzlichen Niedergang, möglicherweise aufgrund sinkender Temperaturen und ökologischer Schäden durch nicht nachhaltige landwirtschaftliche Praktiken. Moderne Gemeinschaften, die in Trockengebieten leben und von saisonalen Regenfällen abhängig sind, sind ebenfalls besonders anfällig für Klimaschwankungen. „Die Klimaerwärmung wird diese Orte stärker betreffen, da die Gesellschaften dort viel anfälliger sind“, fügt Bar-Oz hinzu. „Wenn sich bestimmte Faktoren ändern, und sei es auch nur in geringem Ausmaß, kann sich das System möglicherweise nicht erholen.“ Bei der EU-finanzierten Forschung von Bar-Oz zum Verschwinden der byzantinischen Gemeinden in der Negev-Wüste wurde dieses Phänomen deutlich. „Einheimische Hirten können mit Ziegenherden kommen, die alles fressen. Die Überweidung kann so stark sein, dass die meisten Pflanzen ihre Blütezeit nicht erreichen, so dass es keine Samen mehr gibt.“ Diese Art von ökologischem Zusammenbruch kann sehr schnell erfolgen, sagt er. Politische Unruhen, die Zerstörung der Umwelt und eine Pandemie – es scheint, als hätten die Schwarzmaler recht. Gibt es also etwas, das uns vor dem Untergang der Zivilisation bewahren kann? „Technologie“, antwortet Bar-Oz. „Das ist eine kapitalistische Sichtweise, aber jede Krise bringt Investitionsmöglichkeiten für andere Technologien mit sich, und das gibt uns eine Menge Resilienz. Wir können zum Beispiel durch Entsalzung Landwirtschaft in der Wüste betreiben.“ Bar-Oz hoffte bei seinen Forschungen im Negev herauszufinden, warum die byzantinische Gesellschaft ab Mitte des 6. Jahrhunderts unterging. Allerdings „konnten wir keinen bestimmten Faktor ausschließen“, merkt er an. An möglichen Schuldigen mangelt es nicht: die Justinianische Pest, die islamische Eroberung und ein isländischer Vulkanausbruch, der Europa 18 Monate lang in Dunkelheit und Hungersnot stürzte. All dies hat einige Gelehrte dazu veranlasst, das Jahr 536 n. Chr. als das „schlimmste Jahr der Geschichte, in dem man leben kann“ zu bezeichnen. Vielleicht sind die Dinge heute doch nicht so schlimm. Hier erfahren Sie mehr über die Forschung von Guy Bar-Oz: Das ewige Rätsel des Niedergangs einer byzantinischen Gesellschaft
Schlüsselbegriffe
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