Utilización de feromonas artificiales para proteger los cultivos de maíz europeos frente a las plagas
El crisomélido del maíz es un escarabajo de la hoja invasivo que pone en riesgo grandes superficies de los cultivos europeos de maíz. Sus huevos permanecen en la tierra durante el invierno, para después eclosionar y soltar las larvas que se alimentan de las raíces de los cultivos, lo que provoca su colapso. Cuando alcanzan la edad adulta, los insectos también pueden interferir con la polinización y reducir el rendimiento de las cosechas. Se calcula que, de los 15 millones de hectáreas de maíz cultivados actualmente en la Unión Europea (UE), alrededor de un 40 % están afectados por el crisomélido, lo cual genera unas pérdidas medias de rendimiento del 20 % en esas zonas. Las pérdidas financieras pueden ascender a varios miles de millones de euros al año. Desde la prohibición de los plaguicidas neonicotinoides tóxicos en la UE, no existe ninguna protección eficaz contra las plagas. El equipo del proyecto CORNPROTECT, financiado con fondos europeos, está trabajando en la mejora y comercialización de una nueva solución natural, no tóxica e inocua para otros organismos y para el medio ambiente. «Nuestra solución combate plagas específicas afectando su apareamiento en lugar de matándolas», explica Franz Reitbauer, fundador y director general de Lithos Crop Protect. Las feromonas que suelen utilizar las hembras para atraer los machos se distribuyen de manera uniforme por los cultivos; así, se causa confusión entre los machos y se limita su reproducción considerablemente. La tecnología patentada fue desarrollada por Lithos, una empresa biotecnológica establecida en Austria. A través del proyecto CORNPROTECT, la tecnología se ajustó y se siguió mejorando; además, el equipo inició el proceso para registrarla como producto fitosanitario europeo. También se buscaron socios distribuidores que ayuden a llevar el producto a los consumidores europeos y norteamericanos. El equipo logró completar todos los estudios científicos necesarios para el ingrediente activo y actualmente está en curso la evaluación de la UE.
Aprovechamiento de las feromonas femeninas
La tecnología utiliza pequeños portadores minerales fabricados con material volcánico natural que se adhiere a las feromonas y, después, las libera lentamente para formar una nube duradera de protección. El producto puede pulverizarse fácil y extensamente sobre las tierras de cultivo con drones o tractores, por ejemplo. La tecnología ha demostrado ser eficiente, fácil de usar y asequible, lo que ofrece una nueva defensa contra esta dañina plaga tanto para la agricultura ecológica como convencional. Al afectar únicamente a la reproducción y no utilizar sustancias químicas, la solución crea una barrera protectora que no daña a las plagas ni al medio ambiente. Y sus aplicaciones podrían aumentar. Durante el proyecto, se llevó a cabo el trabajo de la primera prueba de concepto para aplicar la tecnología a otras plagas.
Ampliar la producción lista para el mercado
El equipo firmó contratos con socios distribuidores de Europa y Estados Unidos, amplió los procesos de producción y registró la patente para la tecnología. Asimismo, realizó actividades de mercadotecnia, aunque estas fueron limitadas a causa de la pandemia de la COVID-19. El equipo de CORNPROTECT espera obtener la aprobación del ingrediente activo en 2024, cuando el producto se lanzará en una tirada limitada en cuatro países de la UE. Según las previsiones, su despliegue completo se llevará a cabo en la UE y Estados Unidos en 2027. Reitbauer explica que la aceleración del proceso de registro de productos naturales podría contribuir a la consecución de los objetivos del Pacto Verde Europeo más rápido. «Los métodos de protección fitosanitaria completamente biológicos e inocuos, como el nuestro, se someten a los mismos largos procesos de registro que los plaguicidas químicos. Necesitamos urgentemente un proceso de registro más rápido para las alternativas naturales», añade.
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