Una nueva tecnología acelera el descubrimiento de fármacos
La hepatitis B crónica es una infección grave del hígado provocada por el virus de la hepatitis B (VHB). Aunque existe una vacuna desde 1982, la infección por VHB sigue siendo un grave problema de salud mundial, con más de 250 millones de portadores en todo el mundo. «La infección crónica de VHB resulta asintomática en la mayoría de los casos», señala el coordinador del proyecto VIRO-FLOW, Miquel A. Pericàs del Instituto Catalán de Investigación Química (España). «Sin embargo, una inflamación prolongada del hígado y la activación de procesos fibróticos pueden producir fibrosis hepática, cirrosis y, en última instancia, carcinoma hepatocelular». Este grave riesgo para la salud ha dirigido la búsqueda de nuevos tratamientos que puedan erradicar el virus por completo de los hepatocitos infectados.
Identificación de compuestos nuevos
Una de las áreas de interés de este campo son los compuestos denominados moduladores de ensamblaje de la cápside (CAM, por sus siglas en inglés). Estos compuestos han sido identificados como agentes antivirales prometedores, capaces de actuar de forma específica contra la infección por VHB. El proyecto VIRO-FLOW, emprendido con el respaldo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, propuso basarse en este ámbito de trabajo. Su equipo aspiraba a desarrollar técnicas rápidas y eficientes para identificar agentes antivirales prometedores y sintetizar nuevas clases de CAM. El objetivo a largo plazo es que esto conduzca al descubrimiento y la producción de fármacos más efectivos para tratar la hepatitis y, posiblemente, otras enfermedades. Para lograrlo, se optimizaron y desarrollaron ensayos bioquímicos con el fin de identificar moléculas pequeñas que demostraran ser prometedoras como inhibidoras del VHB. El proyecto también combinó estos ensayos bioquímicos con la química de flujo continuo para sintetizar de forma segura y eficiente nuevos posibles inhibidores del VHB. Entre los avances clave de la tecnología de flujo continuo, en comparación con el procesamiento por lotes, están la mayor rentabilidad y unas reacciones más rápidas. Se estableció una plataforma microfluídica novedosa para el cribado y la caracterización de posibles CAM y se creó una biblioteca de compuestos prometedores. El éxito del proyecto ha dado lugar a dos patentes y otros hallazgos pioneros han sido publicados en artículos con revisión por pares. Al mismo tiempo, el proyecto proporcionó formación de vanguardia en este campo a tres estudiantes de doctorado. «Uno de los objetivos clave era formar a la próxima generación de investigadores bien preparados», afirma Pericàs. «Queríamos brindarles las habilidades científicas, técnicas y empresariales necesarias para continuar sus carreras en el campo emergente del descubrimiento de fármacos. Los investigadores del futuro necesitarán un conocimiento y un desarrollo tecnológico multidisciplinares».
Abordar las necesidades de la sociedad
Esta nueva generación de investigadores será crucial para garantizar que Europa esté equipada para abordar algunos problemas sociales apremiantes. «Nos enfrentamos al problema de una sociedad que envejece», declara Pericàs. «Se necesitarán nuevas terapias para tratar diversas enfermedades de alta prevalencia, como la hepatitis B». En el ámbito de la investigación, los descubrimientos científicos realizados a través de VIRO-FLOW podrían abrir la puerta a una producción más eficiente de compuestos antivirales en el futuro. «Esperamos que los principios activos que descubramos avancen hasta convertirse en nuevos fármacos curativos contra el VHB», concluye Pericàs. «Creemos que las tecnología que usamos en este proyecto no solo serán útiles en la investigación universitaria, sino también para la industria. El objetivo es lograr un proceso de descubrimiento de fármacos más eficiente y productivo».
Palabras clave
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