Una nueva esperanza para los arrecifes de coral
El aumento del nivel del mar, el calentamiento del agua, la mayor intensidad de las tormentas tropicales y la alteración de los patrones de circulación oceánica están provocando blanqueamientos masivos de corales, brotes de enfermedades infecciosas y una reducción del proceso de calcificación, todo lo cual repercute negativamente en los arrecifes de coral de aguas poco profundas. De hecho, algunos científicos calculan que, sin medidas de mitigación eficaces, el cambio climático podría destruir la mitad de los arrecifes del mundo en 2035. Una de estas medidas de mitigación es la hipótesis de los refugios en los arrecifes profundos. «Esta hipótesis sostiene que, dado que las zonas de arrecifes profundos están mejor protegidas de los efectos del cambio climático, en teoría podrían actuar como refugio y fuente de repoblación de sus homólogas poco profundas tras una catástrofe», explica Gal Eyal, ecólogo marino de la Universidad de Bar-Ilan (Israel). Si la hipótesis resulta ser cierta, podría servir de base para proteger los arrecifes poco profundos. Por desgracia, no se sabe lo suficiente sobre la relación entre los arrecifes de aguas poco profundas y profundas, una laguna de conocimiento que Eyal, con el apoyo del proyecto Mesophotic, financiado con fondos europeos, se propuso ayudar a colmar.
El vínculo entre los hábitats de aguas poco profundas y profundas
La investigación de Eyal, que recibió apoyo de las Acciones Marie Skłodowska-Curie, se centró en los ecosistemas coralinos mesofóticos, arrecifes de aguas profundas que existen entre treinta y ciento cincuenta metros de profundidad en regiones tropicales y subtropicales. Tal como declaró a «Horizon», la revista de investigación e innovación de la Unión Europea: «Sabemos muy poco sobre estos arrecifes y desconocemos realmente cuáles son los efectos del estrés térmico, la contaminación y la competencia entre especies en ellos. Si la gente no mira el arrecife en su conjunto, de lo poco profundo a lo profundo, se pierde muchas cosas». En el proyecto, que reunió a expertos de disciplinas tan diversas como la biología, la ecología, la geología, la geoquímica, la climatología y la modelización informática, se examinaron cerca de cien especies de corales mesofóticos del mar Rojo. «Se sabe que los organismos dependientes de la luz que forman los ecosistemas mesofóticos crean enormes estructuras arrecifales —afirma Eyal—. En muchos lugares, estas estructuras arrecifales unen físicamente hábitats de aguas poco profundas y profundas».
Encontrar refugio en un arrecife mesofótico
Basándose en esta investigación, el equipo del proyecto hizo algunos descubrimientos perspicaces y potencialmente revolucionarios. Por ejemplo, un descubrimiento inesperado fue que muchas especies submarinas podían encontrarse viviendo tanto en arrecifes poco profundos como en los arrecifes mesofóticos más profundos. «Este hallazgo apoya la hipótesis de los refugios en arrecifes profundos, según la cual los arrecifes poco profundos dañados por, por ejemplo, un episodio de blanqueamiento, podrían encontrar refugio y nueva vida en un arrecife mesofótico», añade Eyal.
Un papel fundamental en la protección de los arrecifes de coral contra el cambio climático
Para comprobar esta conclusión, los investigadores trasplantaron físicamente fragmentos de coral mesofótico que crecían a cincuenta metros de profundidad hasta una profundidad de solo cinco metros. Lo que descubrieron fue que estos corales no solo se aclimataron al mayor nivel de luz que penetra en las zonas poco profundas, sino que también demostraron una mayor tasa de supervivencia al cabo de tres años. «Aunque se necesitan más investigaciones y experimentos, nuestro trabajo apoya la creencia de que los ecosistemas mesofóticos son el eslabón perdido entre los ecosistemas de aguas poco profundas y profundas —concluye Eyal—. Como tales, podrían desempeñar un papel fundamental en la lucha para proteger los sistemas de arrecifes de coral del mundo contra los efectos del cambio climático y, por tanto, deben gestionarse adecuadamente».
Palabras clave
Mesophotic, cambio climático, arrecifes de coral, blanqueamiento de corales, hipótesis de refugios en arrecifes profundos, ecosistemas coralinos mesofóticos
