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TACTIle feedback enriched virtual interaction through virtual realITY and beyond

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Arricchire con il senso del tatto l’esperienza della realtà virtuale

Una nuova tecnologia potrebbe conferire il senso del tatto alla realtà virtuale, creando così un’esperienza ancora più immersiva.

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Sebbene la realtà virtuale (RV) sia per lo più associata ai videogiochi e al metaverso, è destinata a sortire un forte impatto su un vasto ventaglio di settori. Ad esempio, i chirurghi possono utilizzarla per esercitarsi su interventi complessi oppure persino per svolgere operazioni da remoto. La realtà virtuale può aiutare le persone ad affrontare le fobie e sostenere le persone con disabilità. Alcune figure innovatrici impiegano la realtà virtuale per la progettazione di prodotti potenzialmente rivoluzionari, mentre gli sviluppatori possono avvalersene per verificarne la sicurezza. Tuttavia, per raggiungere il suo pieno potenziale, la realtà virtuale non può offrire unicamente un’esperienza visiva, ma deve puntare sull’immersività. Ciò significa incorporare tutti i sensi, compreso il tatto. «La capacità di imitare le caratteristiche di un riscontro tattile naturale innalzerebbe notevolmente la qualità delle esperienze immersive della realtà virtuale utilizzate in locale o da remoto», afferma Thierry Keller, neuroingegnere presso il centro di ricerca e innovazione Tecnalia. Grazie al sostegno del progetto TACTILITY, finanziato dall’UE, Tecnalia contribuisce allo sviluppo di una nuova tecnologia che potrebbe aggiungere il senso del tatto all’esperienza della realtà virtuale.

Il giusto tocco

Il cuore pulsante del progetto è costituito da due soluzioni innovative: una pelle elettronica indossata su una mano prostetica e un guanto in grado di fornire un riscontro tattile all’utente. «Il nostro obiettivo finale è realizzare una tecnologia capace non solo di eseguire le funzioni di una mano, ma aspetto più importante, di offrire anche le stesse sensazioni», spiega Keller. Mediante l’integrazione di una serie di elettrodi, il guanto di TACTILITY si propone di permettere la stimolazione elettrica per ottenere un’interazione tattile a circuito chiuso all’interno di ambienti virtuali. «Desideriamo che l’utente non riesca solo a premere un pulsante virtuale, ma che abbia la sensazione concreta di premere un pulsante», aggiunge Keller. «Se l’utente vuole accarezzare un gatto virtuale, vogliamo che veda l’azione svolgersi e percepisca l’effettiva presenza del gatto.»

Sfide per niente virtuali

Ovviamente, giungere a questo punto implica un processo lungo e faticoso e, tra l’altro, ricco di numerose sfide impreviste. Una delle sfide affrontate dai ricercatori riguardava la progettazione di un guanto capace di adattarsi a diverse taglie di mano e dita. «Per funzionare, gli elettrodi devono essere provvisti di un contatto cutaneo con tutti i punti della mano», osserva Keller. «Ciò richiede un guanto perfettamente aderente.» I ricercatori hanno inoltre prontamente scoperto l’importanza della taratura dei diversi elettrodi elettro-tattili della soluzione. «La corretta taratura di 30-60 elettrodi è determinante per dare origine a un’esperienza tattile precisa», puntualizza Keller. «Di conseguenza, ci siamo concentrati a fondo sull’elaborazione di procedure in grado di tarare correttamente il guanto in meno di tre minuti.»

Un’esperienza sorprendentemente reale

Dopo molteplici iterazioni, modelli e prove, il progetto è riuscito alla fine a fare progredire lo stato dell’arte della capacità tattile virtuale. Ad esempio, la superficie del guanto di TACTILITY riesce a percepire le superfici morbide e ruvide. «Nel corso di una dimostrazione, la nostra soluzione ha offerto all’utente un’esperienza di percezione simile a quella concreta di sentire le gocce di pioggia cadere sulle mani», afferma Keller. Il guanto può inoltre dare agli utenti la sensazione di premere leggermente o fortemente un pulsante virtuale. «Il riscontro della pressione di un pulsante o di una molla virtuale risulta molto naturale e sorprendente da provare», conclude Keller. «Questo tipo di esperienze inedite spalanca la porta a numerose applicazioni innovative della realtà virtuale in vari settori di applicazione.»

Parole chiave

TACTILITY, riscontro tattile, realtà virtuale, RV, tecnologia, videogiochi, metaverso, pelle elettronica

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