Cultiver des microalgues pour obtenir des protéines durables
Les microalgues sont susceptibles de constituer une importante source de protéines vertes pour nourrir la planète. «Il s’agit de loin de la source d’alimentation la plus durable sur cette planète», déclare Yonatan Golan, directeur général de Brevel, en Israël, et coordinateur du projet BREVEL. Les microalgues utilisent la lumière et le CO2 pour se développer de manière très efficace sur le plan des ressources. Toutefois, le processus de culture des microalgues est actuellement très lent, ce qui se traduit par des coûts de production élevés. Les systèmes actuels souffrent également de contaminations répétées, ce qui augmente les délais et les coûts en raison du surcroît de main-d’œuvre. L’utilisation de la lumière nécessite une très grande surface. Dans le cadre du projet BREVEL, financé par l’UE, une start-up a mis au point une technologie novatrice permettant d’augmenter et d’accélérer la production de microalgues. L’équipe a créé une protéine de microalgue destinée à être incorporée dans des produits à base de plantes pour la consommation humaine.
Une solution de culture alternative
L’une des alternatives à la culture de microalgues axée sur la lumière consiste à introduire du sucre dans le processus, ce qui entraîne une fermentation qui multiplie par 100 les taux de croissance, une procédure beaucoup plus efficace et rentable. Cependant, la fermentation ne se fait aujourd’hui que dans l’obscurité et, en l’absence de lumière, on perd la quasi-totalité de la valeur nutritionnelle, des ingrédients pertinents et, au final, de la valeur commerciale au cours du processus. Brevel a mis au point un nouveau photobioréacteur, le premier au monde à combiner la fermentation et la photosynthèse sous la forme d’un processus unique. «Nous avons obtenu des taux de croissance extrêmement élevés et des coûts de production faibles, tout en bénéficiant de tous les avantages de la lumière dans le processus: une valeur nutritionnelle élevée, une variété d’ingrédients et de fonctionnalités, et une valeur commerciale beaucoup plus élevée pour les microalgues», ajoute Yonatan Golan. La formule est bien connue, mais personne n’a réussi à la mettre en œuvre au-delà de l’échelle du laboratoire. «Grâce à nos avancées technologiques, nous sommes parvenus à briser le plafond de verre et à apporter cette nouvelle technologie à l’industrie», note Yonatan Golan.
Faire passer la technologie à un niveau commercial
La technologie brevetée permet d’obtenir des rendements élevés et constants, et la lumière finement réglée produit des microalgues en abondance à un coût équivalent à celui d’autres protéines alternatives. Tout au long du processus, l’équipe de BREVEL s’est entretenue avec de nombreux clients et partenaires de l’industrie afin d’obtenir des informations sur les besoins en protéines alternatives. Début 2022, l’équipe a pu utiliser ses installations pour créer une protéine blanche savoureuse, durable et abordable, à partir de microalgues qu’elle a réussi à produire. «Nous avons pris la décision audacieuse de concentrer nos efforts sur ce nouveau produit et sur ce nouveau marché», fait remarquer Yonatan Golan, au détriment de l’alimentation pour l’aquaculture, qui constituait jusqu’alors leur priorité. «Cette transition a clarifié notre vision et notre mission, qui consistent à fournir une alimentation durable à notre planète.»
Nourrir la planète grâce aux microalgues
«La présence d’Horizon 2020 à nos côtés nous a confortés dans l’idée que nous avions un partenaire sérieux et dévoué qui allait de l’avant avec nous», note Yonatan Golan. «La Commission européenne a soutenu notre vision écologique tout au long du processus.» Bientôt, l’équipe emménagera dans une nouvelle usine commerciale, dans laquelle elle sera en mesure d’augmenter la production. «En parallèle, nous sommes déjà en train de négocier et de signer des accords avec des partenaires pour établir des installations de production à grande échelle dans différents endroits du monde, afin d’augmenter la production et de répondre aux besoins de l’industrie alimentaire mondiale à hauteur de millions de tonnes par an», déclare Yonatan Golan.
Mots‑clés
BREVEL, microalgues, installation, protéine, durable, alimentation, technologie, commerciale, culture, alternative, lumière
