Nuevos conceptos de convertidores hacen viable la energía undimotriz
La emergencia climática y los retos actuales en materia de seguridad energética han acelerado la transición para abandonar los combustibles fósiles e impulsado la innovación en energías renovables. Un área de potencial sin explotar es la energía undimotriz. «Los parques eólicos y solares marinos son recursos fantásticos», afirma el coordinador del proyecto LiftWEC, Carwyn Frost, de la Universidad de la Reina de Belfast, en el Reino Unido. «Pero si vamos a invertir en energía marina, también tiene sentido mirar bajo la superficie. El agua es más densa que el aire, lo que significa que se almacena más energía en el agua que en el viento».
Potencial sin explotar de los convertidores de energía undimotriz
Frost explica que las olas oceánicas son esencialmente una forma condensada de viento; después de todo, es el viento el que impulsa y crea el oleaje oceánico. Y allí donde hay grandes distancias entre las masas de tierra -entre América y Europa, por ejemplo, hay más posibilidades de que se desarrollen estos oleajes. Esta forma de energía densa puede captarse mediante convertidores de energía undimotriz colocados en el océano. Las tecnologías existentes se basan en un estrecho acoplamiento con el oleaje, lo que se traduce en fuerzas extremas durante las tormentas. «Más de una demostración comercial ha fracasado debido a esta vulnerabilidad, que ha frenado el progreso comercial y la inversión», explica Frost. Aquí es donde entra en juego el proyecto financiado con fondos europeos LiftWEC. El concepto se basa en la teoría de las aspas o alas, como en una aeronave o en una turbina eólica. Estas alas o aspas submarinas interactúan con la velocidad de rotación que crea la ola a su paso, haciendo que el dispositivo gire, algo similar a una turbina eólica. En caso de tormenta, el dispositivo podría apagarse, igual que una turbina eólica moderna puede apagarse en caso de fenómenos meteorológicos. Esto lo protege de esas fuerzas extremas, lo que podría abaratar el diseño y hacerlo más fiable. «Se trata de un nuevo espacio de diseño, por lo que resultaba interesante explorarlo», añade Frost.
Diseños de olas robustos y eficientes en materia de energía
El proyecto se inició con una serie de talleres, que dieron lugar a diecinueve diseños de dispositivos. A continuación, se examinaron detenidamente estos diseños para evaluar su potencial de eficiencia energética, rentabilidad y sostenibilidad. «Tomamos los mejores elementos de cada diseño y llegamos a cuatro dispositivos principales», expresa Frost. «Curiosamente, los cuatro dispositivos presentaban el mismo diseño de rotor; las diferencias radicaban en la estructura y la forma de despliegue». Se realizaron modelos numéricos y analíticos y se recrearon las condiciones marinas en el laboratorio. Estos experimentos comenzaron con olas regulares, antes de pasar a condiciones oceánicas representativas. «El proyecto adoptó un enfoque holístico», señala Frost. «Tuvimos en cuenta no sólo el alto rendimiento, sino también la capacidad de supervivencia y la huella medioambiental. La mayor parte de la investigación se ha centrado en la https://cordis.europa.eu/project/id/758759/es (hidrodinámica)».
Viabilidad de los convertidores de las olas accionados por rotor
Los beneficios potenciales de la energía undimotriz son enormes; la clave siempre ha sido encontrar formas de aprovechar eficazmente este recurso renovable y mundial. La importancia de LiftWEC radica en que ha demostrado que colocar convertidores de olas de 2 MW accionados por rotores en el océano Atlántico podría ser viable. Aunque todavía se necesita más I+D para llevar la tecnología a ensayos marinos y su eventual comercialización, se ha encontrado una camino a seguir. «En ningún momento nos encontramos con algo que nos hiciera pensar que esto no funcionaría», señala Frost. «Pudimos demostrar que, tanto en los aspectos técnicos como económicos, este nuevo espacio de diseño merece sin duda la pena».
Palabras clave
LiftWEC, energía, renovable, marinos, clima, eólica, undimotriz, oceánica
