Revolución en la eliminación de retardantes de llama para un futuro sostenible
Los retardantes de llama halogenados, antaño considerados esenciales para la seguridad contra incendios de los productos, plantean problemas medioambientales y sanitarios, lo que ha llevado a prohibir algunos pirorretardantes bromados (BFR, por sus siglas en inglés) como, por ejemplo, el hexabromociclododecano (HBCD). Para abordar este problema, el objetivo del proyecto CREAToR project era desarrollar un proceso para eliminar estos BFR de los materiales de desecho de los sectores de la construcción y la electrónica, fomentando al mismo tiempo su reciclado y reutilización. El equipo de CREAToR se centró en desarrollar y demostrar un proceso para eliminar los BFR de los flujos de residuos, con tecnologías innovadoras como el CO2 supercrítico y los disolventes eutécticos naturales profundos dentro de extrusoras de doble husillo para lograr una extracción continua. El alcance de este planteamiento abarcaba toda la cadena de valor, desde la recogida de residuos hasta la reutilización de materiales.
Eliminación eficaz de pirorretardantes bromados
«Demostramos este proceso con un nivel de preparación tecnológica (TRL, por sus siglas en inglés) 5 para el procesamiento de 20 kg de residuos plásticos por hora. En la actualidad, podemos eliminar el 50 % del BFR HBCD en cuestión de minutos. En comparación, el proceso tradicional de extracción por lotes basado en disolventes orgánicos solo se puede completar al cabo de varias horas», afirma Irma Mikonsaari, coordinadora del proyecto. En el proyecto también se estableció una línea piloto para identificar y clasificar materiales que contienen BFR, lo que ofrece posibles aplicaciones industriales para la separación de sustancias peligrosas. Esta línea precomercial se basa en la espectroscopia de descomposición inducida por láser y se puede emplear como un proceso independiente o un proceso previo a la purificación de materiales.
De residuo a nuevo funcional
El equipo de CREAToR reutilizó satisfactoriamente materiales purificados, como el poliestireno (PS) y el acrilonitrilo butadieno estireno (ABS), para aplicaciones como paneles aislantes de edificios para su uso en sistemas de aislamiento térmico exterior y componentes de automoción. Los PS y ABS obtenidos de la recogida de residuos de aparatos eléctricos y electrónicos estaban fácilmente disponibles, gracias a la infraestructura de recogida a gran escala del socio industrial del proyecto. Sin embargo, el abastecimiento de PS a partir de residuos de construcción y demolición (RCD) planteó dificultades. En el sector de los RCD, no existe una práctica establecida para separar el PS como componente valioso; en su lugar, el PS tiende a mezclarse con otros materiales de desecho. «Tras diferentes cribados de varios métodos de clasificación, no se logró obtener una gran eficacia de la separación automatizada del flujo y, al final, el material se tuvo que recoger de forma manual», añade Mikonsaari.
Menos quemaduras, más reaplicaciones
Uno de los aspectos más destacados del proyecto es cómo CREAToR ofrece una alternativa sostenible a la incineración de materiales que contienen BFR, lo que mitiga los impactos ambientales y económicos negativos. La combinación de CREAToR con otros métodos de eliminación desarrollados en el marco de proyectos similares podría aumentar sus beneficios ambientales. Partes de este estudio, en el que se analizan los impactos ambientales y económicos del proceso CREAToR, ya se han publicado y se pueden consultar aquí. Una vez finalizado el proyecto, el equipo de CREAToR continúa con la difusión de conocimientos, presentándose en ferias como Fakuma 2023, y el perfeccionamiento de procesos, examinando nuevas aplicaciones para la eliminación de olores durante el reciclado de polímeros, tal y como se investiga en el proyecto SURPASS de Horizonte Europa. «Queremos seguir desarrollando nuestros procesos hasta un TRL superior y posibilitar nuevas oportunidades de reutilización de los polímeros purificados», concluye Mikonsaari.
Palabras clave
CREAToR, eliminación de retardantes de llama, sostenibilidad, reutilización y reciclado, métodos de clasificación, recogida de residuos, materiales purificados
