De residuo a compuesto valioso: extracción de negro de carbón a partir de neumáticos usados
Si no está familiarizado con los procesos de determinados sectores manufactureros, es posible que nunca haya oído hablar del negro de carbón. Este compuesto, más conocido como hollín, se emplea de forma generalizada. Por ejemplo, en la fabricación de neumáticos, aumenta la durabilidad y la resistencia al desgaste. También se utiliza en plásticos, tintas y revestimientos por sus propiedades colorantes. La importancia del negro de carbón radica en su versatilidad y en el papel fundamental que desempeña en estas aplicaciones. En la actualidad, el principal método de producción de negro de carbón consiste en quemar petróleo crudo, lo que supone el consumo de recursos naturales y la emisión de CO2 y otros gases de efecto invernadero perjudiciales. El equipo del proyecto CBreCYCLE desarrolló una técnica innovadora que permite prescindir del negro de carbón «virgen». «Nuestro proceso recupera negro de carbón de neumáticos reciclados, ofreciendo una alternativa rentable a la producción de este recurso vital. No eliminaremos la necesidad de negro de carbón, pero podemos hacer que la forma de obtenerlo sea mucho más respetuosa con el medio ambiente», afirma Martyna Sztaba, coordinadora del proyecto en Syntoil (Polonia), entidad anfitriona del proyecto. A nivel mundial, cada año, se desechan casi mil millones de neumáticos, pero solo se recicla cerca de la mitad. El resto se incinera, lo que contribuye a las emisiones de CO2, o acaba en vertederos, con los consabidos peligros medioambientales que esto conlleva. Tal situación destaca la ineficacia del reciclado de neumáticos y la necesidad urgente de adoptar prácticas sostenibles. La tecnología desarrollada en el marco del proyecto CBreCYCLE, financiado con fondos europeos, no solo reduce el impacto ambiental de la producción de negro de carbón. «Otra ventaja de nuestro producto es su gran calidad, que lo hace adecuado para aplicaciones como la producción de pinturas y pigmentos. Se trata de una nueva ruta para el negro de carbón reciclado que, hasta ahora, carecía de la calidad suficiente para utilizarse en esos procesos. Nuestro producto da un vuelco a esta situación, lo que posibilita nuevas oportunidades de aplicación del negro de carbón reciclado, que antes era limitadas por la menor calidad del producto reciclado», afirma Sztaba.
Nuevos sistema de pirólisis y refinamiento de residuos carbonosos
Sztaba comenta que, por cada tonelada de negro de carbón virgen producida, se emiten entre 1,5 y 2,5 toneladas de CO2. Se trata de un factor importante, teniendo en cuenta que la demanda mundial de negro de carbón ronda los 15 millones de toneladas anuales. «En comparación, nuestro negro de carbón recuperado produce menos de 0,5 toneladas de CO2 por tonelada, lo que supone una mejora sustancial en términos de emisiones», añade Sztaba. Esto se logra mediante un innovador sistema de pirólisis desarrollado por Syntoil en el marco del proyecto, así como con un novedoso método de la purificación. La pirólisis es un método de descomposición de la materia orgánica a altas temperaturas en ausencia de oxígeno. En el contexto del reciclado de neumáticos, consiste en calentar los neumáticos usados para descomponerlos en varios elementos, uno de los cuales son los residuos carbonosos contaminados (hollín contaminado) que, a continuación, se purifican y transforman en negro de carbón recuperado. La gran diferencia del proceso de Syntoil radica en el uso de la pirólisis continua, en la que el calentamiento es totalmente eléctrico, en comparación con la pirólisis tradicional, que suele depender de la combustión de gas. Todo ello hace que el proceso sea muy preciso. Pero la verdadera innovación, que le da al producto del proyecto su verdadera ventaja competitiva, consiste en la purificación del residuo sólido de la pirólisis, conocido como residuo carbonoso contaminado. Este residuo carbonoso contaminado se somete a un sofisticado proceso termoquímico en las instalaciones de Syntoil, donde se purifica hasta alcanzar el nivel del negro de carbón virgen fabricado con petróleo crudo. «La capacidad de refinar el residuo carbonoso, a fin de lograr altos niveles de pureza, es lo que de verdad distingue a nuestro producto en el mercado».
Parte de un cambio mayor para valorizar los flujos de residuos
El equipo del proyecto CBreCYCLE considera que su labor va más allá del reciclaje. Sztaba cree que el equipo está redefiniendo el ciclo de vida de los materiales. «Nuestra esperanza es que esta tecnología se convierta en una piedra angular de una economía más circular, en la que la reducción de residuos, la eficiencia en el uso y consumo de recursos y la sostenibilidad ambiental no sean solo ideales, sino realidades prácticas». Syntoil pretende ampliar su alcance perfeccionando y escalando el proceso para abastecer a un mercado mayor. Se prevé que esto no solo aumente la adopción del negro de carbón recuperado, sino que además siente un precedente para otras prácticas industriales sostenibles. «Estamos orgullosos de formar parte de un cambio mundial, en el que los materiales usados se tratan como productos valiosos y no como residuos», concluye Sztaba.
Palabras clave
CBreCYCLE, Unión Europea, negro de carbón, hollín, pirólisis, refinamiento de residuos carbonosos, reciclado de neumáticos, medio ambiente, CO2
