Relación entre las emisiones de los vehículos y la salud encefálica
Mientras que los efectos nocivos de la contaminación atmosférica sobre la salud pulmonar y cardiovascular han sido ampliamente confirmados, las repercusiones sobre el sistema nervioso central han sido menos estudiadas. El equipo del proyecto TUBE pretendía abordar esta cuestión examinando las posibles causas ambientales de la enfermedad de Alzheimer y otras afecciones relacionadas con el encéfalo. «Desde hace años es obvio que la contaminación atmosférica provoca diversas enfermedades respiratorias y cardiacas», afirma el coordinador del proyecto TUBE, Pasi Jalava, de la Universidad de Finlandia Oriental. «Sin embargo, pruebas recientes también indican una asociación entre el aire contaminado y los trastornos neurológicos».
Efectos nocivos de los contaminantes atmosféricos para la salud
En TUBE se reunió a un consorcio multidisciplinar para responder a varias preguntas clave sobre este tema, que abarca tanto la investigación sobre las emisiones como la investigación sanitaria. El equipo del proyecto comenzó realizando mediciones en distintos entornos urbanos para detectar partículas ultrafinas (PUF). Se encontraban en todos los entornos, en distintos grados. También se estudió la contribución de las emisiones de los vehículos y el efecto del contenido aromático del combustible en los vehículos diésel y de gasolina. «Una innovación importante fue la inclusión de esta investigación puntera sobre aerosoles con la investigación biológica, para estudiar efectos aún desconocidos sobre la salud de las emisiones de los vehículos modernos», explica Jalava. Los socios del proyecto examinaron los efectos adversos para la salud de las PUF utilizando cultivos celulares, así como datos humanos procedentes de un estudio epidemiológico de cohortes y de un entorno de exposición experimental. Los investigadores buscaron cambios inflamatorios, citotóxicos y genotóxicos para confirmar si la contaminación por partículas ultrafinas procedentes de los gases de escape del tráfico puede causar un riesgo potencial para la salud del encéfalo humano.
Riesgos medioambientales de la exposición a partículas ultrafinas
«Uno de nuestros hallazgos más interesantes fue que las zonas próximas a los aeropuertos pueden presentar un riesgo ambiental muy significativo de exposición a las PUF», afirma Jalava. «Sin embargo, también se encontraron PUF procedentes de vehículos en el aire alrededor de calles, carreteras y puertos». En el proyecto se descubrió que el contenido aromático del combustible contribuye en gran medida a la nocividad de las emisiones. «Reducir el contenido aromático del combustible puede reducir las emisiones incluso sin filtros de partículas», señala Jalava. «Aunque también confirmamos que los filtros de partículas pueden ayudar a reducir las emisiones de los motores de gasolina». En cuanto a la salud, el equipo del proyecto confirmó que las emisiones de los vehículos no tratadas pueden ser perjudiciales para el encéfalo. «En concreto, las PUF más pequeñas causaron mayores efectos tóxicos en nuestros modelos celulares», añade Jalava.
Reducción de las emisiones de PUF en entornos urbanos
Un éxito clave del proyecto ha sido la creación de un equipo de investigación capaz de realizar estudios más profundos sobre las repercusiones de la contaminación atmosférica en la salud, especialmente la encefálica. «Hemos elaborado algunas propuestas de investigación tras la finalización de este proyecto», señala Jalava. «Este trabajo continuará sin duda de alguna forma». Uno de los problemas, según Jalava, es la falta de pruebas sólidas basadas en la población sobre los efectos de las PUF en la salud encefálica. Esto puede solucionarse mejorando las tecnologías de medición y ampliando la cobertura de estas mediciones. Jalava cree que las pruebas reunidas gracias al proyecto TUBE contribuirán a la futura legislación destinada a reducir las emisiones y concentraciones de PUF en los entornos urbanos. «Esperamos que la medición de las PUF siga mejorando, para ayudarnos a obtener mejores pruebas poblacionales de su impacto», añade. «Nuestros resultados indican claramente la necesidad de seguir investigando los efectos nocivos de la contaminación atmosférica en el encéfalo humano».
Palabras clave
TUBO, vehículo, emisiones, encéfalo, salud, contaminación, Alzheimer, neurológico
