Les outils en pierre réécrivent l’histoire des premiers hommes en Europe
Il est difficile de déterminer avec précision quand les hominidés, nos ancêtres directs, ont quitté l’Afrique pour migrer vers l’Eurasie, car les vestiges fossiles de cette période sont rares. Des outils en pierre enfouis dans les sédiments d’un site archéologique vieux de 1,4 million d’années situé dans la ville de Korolevo, à environ 600 km au sud-ouest de Kiev, permettent désormais d’y voir plus clair. Selon une étude publiée dans la revue «Nature», les outils mis au jour appartiennent à des hommes anciens qui les utilisaient il y a plus d’un million d’années. Les chercheurs ont analysé les couches de roches sédimentaires autour du lieu où les outils ont été enterrés. Ils ont déterminé que les outils ébréchés y ont été déposés il y a à peu près 1,42 million d’années.
Eurasie, nous voilà
«Il s’agit de la plus ancienne preuve datée de l’existence d’un type d’être humain en Europe», a déclaré Mads Faurschou Knudsen, coauteur de l’étude et géophysicien à l’université d’Aarhus, au Danemark, à l’«Associated Press». On pense que ces outils appartiennent à l’Homo erectus, le premier de nos ancêtres à marcher debout. «Aucun os n’a été trouvé à Korolevo, seulement des outils en pierre. Mais leur âge suggère que l’Homo erectus était la seule espèce humaine possible à l’époque», a expliqué l’auteur principal, Roman Garba, archéologue à l’Académie tchèque des sciences, dans un article de l’agence Reuters. «Nous savons très peu de choses sur nos premiers ancêtres. Ils utilisaient des outils en pierre pour le dépeçage et savaient probablement faire du feu.» Lorsque l’Homo erectus est arrivé en Europe, il a trouvé un continent peuplé de grands mammifères tels que les mammouths, les rhinocéros, les hippopotames, les hyènes et les félins à dents de sabre. «Il est très probable qu’ils étaient détritivores et qu’ils cherchaient des carcasses laissées par des hyènes ou d’autres prédateurs, mais ce qui les a attirés à Korolevo, c’est la présence de roches volcaniques de haute qualité, très utiles pour la fabrication d’outils en pierre», a expliqué Roman Garba.
Toujours plus à l’est
Les résultats suggèrent que les premiers hommes sont également arrivés en Europe par l’est. Ils ont habité les hautes latitudes de l’Europe du Nord avant de coloniser l’Europe du Sud. Ils ont laissé derrière eux des outils en pierre et des ossements d’animaux. Korolevo et d’autres lieux révéleront-ils d’autres trésors cachés à l’avenir, peut-être la preuve d’une présence humaine européenne encore plus ancienne? «La question n’est pas de savoir si, mais quand nous trouverons un site d’âge similaire ou plus ancien ailleurs en Ukraine, en Roumanie, en Bulgarie ou en Serbie», conclut Roman Garba.
Mots‑clés
humain, pierre, outil, sédiment, Homo erectus, ancêtre, hominidés