Cómo el retroceso de los glaciares genera nuevos ecosistemas
A medida que los glaciares retroceden debido al cambio climático, los organismos biológicos colonizan los suelos nuevos disponibles. Los científicos tienen muchas preguntas sobre estas comunidades, desde cómo se forman y cómo funcionan hasta si sobrevivirán o no. Estas preguntas todavía no tienen respuesta, en parte debido a la falta de estudios exhaustivos en todo el mundo. A menudo, estas comunidades son muy complejas, lo que dificulta su identificación, y las técnicas utilizadas anteriormente eran lentas y laboriosas. El desarrollo reciente del ADN ambiental está acelerando rápidamente la capacidad de analizar la vida microbiana. En el proyecto IceCommunities, financiado por el Consejo Europeo de Investigación, los investigadores utilizaron el ADN ambiental y otras técnicas innovadoras para comprender mejor la evolución de estos ecosistemas en tierras recientemente expuestas por el retroceso del hielo. «Dirigir IceCommunities fue un reto, pero también muy emocionante», afirma Francesco Ficetola, catedrático de Biología Animal en la Universidad de Milán. «Realizamos trabajo de campo en entornos muy duros, como las islas Svalbard, no lejos del Polo Norte, las montañas del Himalaya y los Andes».
Trabajo de campo integral en promontorios glaciares
El equipo de IceCommunities utilizó la caracterización genética del ADN ambiental, una técnica capaz de identificar múltiples especies a partir de una muestra ambiental. Los investigadores se dirigieron a los promontorios de los glaciares de varias zonas montañosas del mundo para recoger muestras ambientales. Su objetivo era identificar las especies de bacterias, hongos, vegetales e invertebrados que viven en los suelos para evaluar las diferencias y similitudes en la composición y función del ecosistema. Luego de la recolección, realizaron trabajos de biología molecular en el laboratorio.
Comprender las nuevas comunidades bióticas
El análisis del proyecto aportó conocimientos nuevos de cómo interactúan los múltiples componentes de la biodiversidad cuando se desarrollan las comunidades. «Identificamos interacciones fuertes entre los vegetales y los microorganismos, los vegetales y los animales y los vegetales y el desarrollo del suelo», añade Ficetola. El equipo también descubrió que el ritmo de desarrollo de estas nuevas comunidades no era uniforme en todo el mundo, ya que el desarrollo de los ecosistemas es más rápido en los promontorios con temperaturas estivales moderadas. «Al principio, los promontorios más fríos albergan comunidades pobres, pero el ritmo de colonización se acelera y, al cabo de ciento cincuenta años, las diferencias de biodiversidad entre los regímenes climáticos se igualan», explica Ficetola. «Los efectos del clima local sobre la colonización biótica dieron lugar a patrones heterogéneos pero predecibles en todo el mundo, que probablemente afectaron a las evoluciones del suelo, vitales para el desarrollo de los ecosistemas».
Profundizar en el desarrollo de los ecosistemas vegetales
Uno de los principales resultados del proyecto fue un análisis completo de las interacciones entre los hongos micorrícicos y los vegetales, publicado en la revista revisada por expertos «New Phytologist». Esto demostró una interacción compleja entre los hongos simbióticos, las comunidades vegetales y el desarrollo del ecosistema. «Algunos de estos hongos reciben ayuda de las comunidades vegetales, y luego aceleran la colonización por otras especies vegetales», señala Ficetola. «Esta realimentación es muy importante para el desarrollo de toda la comunidad». Sin embargo, se espera que los cambios mundiales en curso, como la reducción de la capa de nieve y otras modificaciones de los microclimas, afecten a la diversidad de estos socios micorrícicos, lo que podría alterar la compleja red de interacciones entre los organismos y repercutir en el desarrollo del suelo y los procesos ecológicos asociados. Aunque el proyecto ha concluido, el equipo sigue analizando los datos y, en particular, completando la reconstrucción de las redes tróficas dinámicas que se encuentran en los suelos. «En el futuro, nos gustaría ampliar nuestros resultados utilizándolos para desarrollar escenarios espacialmente explícitos a gran escala de los ecosistemas que se desarrollan en estos entornos», afirma Ficetola.
Palabras clave
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