Potremmo vivere senza dolore?
«Ci sono persone che vivono senza dolore», afferma Treede, neurofisiologo dell’Università di Heidelberg. «La loro esistenza è nota da secoli». L’insensibilità al dolore, nota come analgesia, può essere causata da un gruppo di rare malattie genetiche. Tuttavia, essere impermeabili al dolore non significa essere impermeabili alle ferite. Le persone affette da questa patologia possono facilmente scottarsi senza accorgersene su una stufa calda, ad esempio, e sono soggette a problemi articolari dovuti a danni meccanici. Per evitare di sovraccaricare le articolazioni o per evitare di appoggiare la mano su una stufa calda, abbiamo bisogno della nocicezione. Questo è il sistema di allarme del nostro corpo, che ci avverte quando l’organismo è minacciato da un danno e viene interpretato dal cervello come dolore. I segnali che attivano il sistema nocicettivo intervengono prima della soglia di danno dell’organismo: sarebbe troppo tardi se il danno fosse già stato fatto una volta arrivato il dolore. Se il sistema di nocicezione è disturbato, una persona può non accorgersi di una minaccia fisica e può subire gravi lesioni. La nocicezione e il dolore non sono però la stessa cosa. Il dolore è una sensazione soggettiva, spiega il ricercatore, mentre la nocicezione descrive i processi di percezione di un danno reale o potenziale e può essere misurata oggettivamente. «Quindi, vivere senza dolore, lo riformulerei come vivere senza nocicezione», dice. «È molto, molto pericoloso perché manca un sistema di allarme», aggiunge. Purtroppo, le persone che ne sono prive hanno spesso un’aspettativa di vita più breve. Quindi, anche se il dolore potrebbe non essere una sensazione gradita, è il modo in cui il corpo si protegge da danni gravi. I malfunzionamenti del sistema nocicettivo possono verificarsi anche nell’altra direzione, portando a un dolore inutile e cronico. «È sempre più evidente che in una certa percentuale di pazienti il dolore persiste oltre la normale guarigione del danno corporeo, quindi non è completamente legato al danno tissutale», spiega l’autore. In effetti, il dolore è attualmente la condizione medica non trasmissibile più comune in Europa. Il dolore cronico colpisce il 19 % degli europei, abbassando la qualità della vita e incidendo sul loro sostentamento. Nel progetto IMI-PainCare, finanziato dall’UE e dall’industria, Treede e i suoi colleghi hanno cercato di migliorare la gestione del dolore e lo sviluppo di farmaci e di trovare nuovi approcci terapeutici per il dolore. Attraverso vari sottoprogetti, i ricercatori hanno tracciato un profilo delle donne con dolore pelvico cronico, hanno standardizzato la valutazione del dolore acuto e cronico e hanno cercato biomarcatori in grado di identificare gli effetti antidolorifici dei farmaci. Il progetto ha generato risultati importanti, alcuni dei quali sono stati presentati ai responsabili politici durante un evento al Parlamento europeo, «The Future of European Pain Research»(si apre in una nuova finestra). Nonostante la prevalenza del dolore, c’è una certa riluttanza a finanziare la ricerca su di esso, afferma il ricercatore. Questo può essere dovuto in parte al fatto che non ci sono così tanti soldi da guadagnare. La depressione e il mal di schiena sono noti per essere la causa principale della perdita di ore di lavoro. «La depressione è ormai riconosciuta come qualcosa di reale», osserva. «Il dolore cronico è in ritardo». Clicca qui per saperne di più sulla ricerca di Rolf-Detlef Treede: Combattere l’epidemia di dolore