Nuove informazioni sulle cause dei tumori secondari nei bambini
I sopravvissuti a un tumore infantile sono spesso colpiti da tumori secondari in seguito al trattamento chemioterapico o radioterapico. Queste neoplasie correlate alla terapia sono una delle principali cause di mortalità a lungo termine, pur non essendone state comprese le ragioni. «Prima di avviare il nostro lavoro, i particolari meccanicistici su come emergono le neoplasie secondarie erano prevalentemente applicabili ai pazienti oncologici adulti», spiega Ruben van Boxtel(si apre in una nuova finestra), ricercatore principale presso il Princess Maxima Center(si apre in una nuova finestra). «Eravamo molto interessati a ciò che accade nei bambini sottoposti a terapie oncologiche, poiché i loro corpi sono ancora in fase di sviluppo quando ricevono il trattamento e, inoltre, le loro giovani cellule hanno accumulato molte meno mutazioni nel loro genoma all’inizio del trattamento», aggiunge. Nel progetto SecondCANCERinKIDS(si apre in una nuova finestra), finanziato dal Consiglio europeo della ricerca(si apre in una nuova finestra), van Boxtel e il suo team hanno studiato le mutazioni nelle cellule staminali ematopoietiche prima e dopo la chemioterapia, per vedere come appaiono le neoplasie mieloidi correlate alla terapia (t-MN) nei bambini. I ricercatori volevano scoprire se i cloni maligni erano già presenti prima del trattamento, come negli adulti che hanno sviluppato la t-MN, o se sono stati generati a causa di esso.
Occhi puntati sulle cellule staminali ematopoietiche
Il team si è concentrato sul sistema ematopoietico, in quanto si tratta di uno dei tessuti più sensibili all’esposizione chemioterapica e la t-MN è un tumore del sangue. Inoltre, siccome il tipo di cancro più diffuso nei bambini è la leucemia, i ricercatori potrebbero avvalersi della disponibilità di diversi campioni sequenziali dello stesso tessuto nel corso della traiettoria di sviluppo di questa malattia, consentendo di studiarne l’evoluzione. Il progetto ha studiato questa evoluzione in casi reali, raccogliendo e studiando retrospettivamente una coorte di pazienti che hanno sviluppato una leucemia correlata alla terapia. «Abbiamo anche studiato le conseguenze dell’esposizione alla chemioterapia nelle biopsie dei pazienti prima e dopo il trattamento, senza sapere se questi pazienti avrebbero sviluppato una neoplasia secondaria», osserva van Boxtel. «Vorremmo ringraziare i pazienti per averci generosamente permesso di utilizzare i loro campioni per i nostri studi, il che è stato fondamentale per il successo di questa ricerca». Attraverso una serie di metodi analitici, i ricercatori sono riusciti a individuare i composti più dannosi e a risalire all’origine del cancro. Hanno poi convalidato le loro scoperte utilizzando l’editing genico CRISPR-Cas9.
Nuove conoscenze sui farmaci antivirali
Il team ha scoperto che un farmaco antivirale, il ganciclovir, è estremamente mutageno e in grado di generare mutazioni oncogene. «Questo farmaco antivirale viene spesso somministrato ai pazienti immunocompromessi che sviluppano una riattivazione dei virus», spiega van Boxtel. «Nella nostra coorte, si trattava di bambini che avevano ricevuto un trapianto di midollo osseo.» Il progetto ha valutato una serie di farmaci antivirali e ha dimostrato che esistono farmaci alternativi, non mutageni e quindi potenzialmente più sicuri, applicabili in questi contesti.
Un potenziale per trattamenti alternativi
Una conseguenza diretta dei risultati del progetto potrebbe essere la sostituzione dei chemioterapici più dannosi con altri meno dannosi, afferma van Boxtel. Un’altra potrebbe essere quella di contribuire allo sviluppo di metodi per tracciare molto precocemente l’insorgenza di tumori secondari. «Grazie al relativo tracciamento della linea di discendenza, ora abbiamo un’idea piuttosto chiara di quando si sviluppano le neoplasie secondarie e di quali geni sono più spesso mutati», spiega van Boxtel. «La diagnosi precoce potrebbe consentire il trattamento anticipato dei pazienti a rischio di neoplasie secondarie.» I ricercatori adesso intendono trovare determinate cellule che subiscono danni più lievi o che addirittura non ne manifestano affatto in seguito al trattamento. «Il nostro augurio è poter isolare queste “super cellule staminali” e usarle per la medicina rigenerativa nei pazienti affetti da cancro infantile», aggiunge van Boxtel.
