Un marco conceptual de la sintiencia animal
El filósofo estadounidense Thomas Nagel exploró en un ensayo «¿Qué se siente al ser un murciélago?»(se abrirá en una nueva ventana), publicado en 1974, uno de los problemas más complejos del pensamiento filosófico: cómo explicar la experiencia subjetiva. Aunque los seres humanos podamos fantasear con el mundo interno de un murciélago, la verdad es que no podemos conocerlo de forma directa. Filósofos y biólogos continúan estudiando este dilema, hoy con una urgencia creciente. La idea de que algunos animales, posiblemente muchos, poseen sintiencia, la capacidad de sentir miedo, dolor o placer, podría tener implicaciones de gran calado en el bienestar animal. Aun así, el debate continúa, en gran medida por la dificultad de definir qué es exactamente la sintiencia. En ASENT(se abrirá en una nueva ventana), un proyecto de cinco años de duración financiado por el Consejo Europeo de Investigación(se abrirá en una nueva ventana), un equipo dirigido por Jonathan Birch, director del Jeremy Coller Centre for Animal Sentience(se abrirá en una nueva ventana), se propuso zanjar este debate con un marco conceptual para pensar sobre la sintiencia. El proyecto tuvo un impacto tangible, sobre todo gracias a la apertura del centro y a una importante revisión publicada en 2021(se abrirá en una nueva ventana), que motivó que las langostas, los pulpos y los cangrejos fueran reconocidos(se abrirá en una nueva ventana) como seres sintientes por el Gobierno británico. «El proyecto tuvo más éxito del que me atrevía a imaginar, sobre todo por su repercusión en la vida real», comenta Birch, de la Escuela de Economía y Ciencia Política de Londres.
Un marco metodológico para estudiar la sintiencia animal
El objetivo del proyecto siempre fue triple: desarrollar la parte teórica, después la parte experimental y, por último, poder tener una repercusión tangible en la vida real. Como parte de los objetivos del proyecto, el equipo desarrolló un marco para sintetizar las pruebas disponibles sobre la sintiencia en invertebrados. Para ello, se recopilaron diferentes tipos de pruebas de varias disciplinas. El trabajo llegó en un momento oportuno: el Gobierno británico estaba redactando el Proyecto de Ley de Bienestar Animal y necesitaba asesoramiento. «Encargaron a un equipo dirigido por mí que compediara las pruebas sobre pulpos, cangrejos, langostas y gambas; y acabamos haciendo una recomendación que se tradujo en un cambio de ese proyecto de ley, lo cual es fantástico», agrega Birch.
Pruebas experimentales sobre la sintiencia de los insectos
El proyecto colaboró con investigadores de la Universidad Queen Mary de Londres(se abrirá en una nueva ventana) y Royal Holloway(se abrirá en una nueva ventana). «Llevamos a cabo muchos experimentos diferentes, algunos de los cuales han espoleado el debate sobre la posibilidad de que los insectos sientan dolor», puntualiza Birch. En uno de estos experimentos se encontraron indicios de acicalamiento dirigido en insectos, que tocaban las partes de su cuerpo expuestas al calor, lo que sugiere que estaban sintiendo dolor. Los experimentos con abejas también demostraron la existencia de compensaciones motivacionales, es decir, la capacidad de decidir cuánto dolor soportar para obtener una recompensa, como atravesar una barrera de dolor. «Obviamente, esto no es una prueba de dolor», comenta Birch. «Pero se trata de pruebas que cuestionan creencias arraigadas, y eso debería influir en la forma en que tratamos a los insectos en el futuro».
El límite de la sintiencia
A pesar del enorme éxito del proyecto, el tema de la sintiencia animal sigue siendo un debate sin visos de quedar zanjado. Existen «obstáculos fundamentales que nos impiden alcanzar certeza, prueba o indicios concluyentes que hagan que la duda no sea razonable, por lo que no vamos a llegar a ese punto», explica Birch. «Pero lo importante es no pasarse al extremo contrario». En 2024, Birch publicó «The Edge of Sentience» («El límite de la sintiencia»(se abrirá en una nueva ventana), un libro en el que se examinan estas cuestiones en detalle. «En cierto modo, para mí ese es el resultado más importante del proyecto, porque refleja mi propio recorrido personal a través de este tema».
