Un quadro per la senzienza animale
Nel suo saggio del 1974, «Cosa si prova a essere un pipistrello?»(si apre in una nuova finestra), il filosofo americano Thomas Nagel ha esplorato uno dei problemi più spinosi del pensiero filosofico: come spiegare l’esperienza soggettiva. Anche se noi esseri umani potessimo immaginare come potrebbe essere il mondo interno di un pipistrello, non esiste ancora un modo concreto per saperlo. Ancora oggi filosofi e biologi indagano su questa questione, con un’urgenza lievemente maggiore. L’idea che alcuni, o forse molti animali, possiedano senzienza – la capacità di provare sentimenti come paura, dolore o piacere – potrebbe avere un impatto profondo sul benessere animale. Tuttavia, i dibattiti continuano, in gran parte a causa della difficoltà di definire la natura della senzienza. Nel progetto quinquennale ASENT(si apre in una nuova finestra), finanziato dal Consiglio europeo della ricerca(si apre in una nuova finestra) (CER), un team guidato da Jonathan Birch, direttore del Jeremy Coller Centre for Animal Sentience(si apre in una nuova finestra), ha cercato di risolvere questi dibattiti costruendo un quadro concettuale per riflettere sulla senzienza. Il progetto pluriennale ha avuto un impatto significativo sul mondo reale, in particolare con l’apertura del centro e una importante revisione del 2021(si apre in una nuova finestra) che ha portato a far sì che aragoste, polpi e granchi siano riconosciuti(si apre in una nuova finestra) dal governo britannico come esseri senzienti. «Il progetto ha avuto davvero più successo di quanto osassi immaginare, soprattutto in termini di impatto sul mondo reale», afferma Birch, della London School of Economics.
Un quadro metodologico per esplorare la senzienza animale
L’intento del progetto è sempre stato triplice: sviluppare l’aspetto teorico, quello empirico e sperare di ottenere un impatto nel mondo. Nell’ambito del progetto CER, il team ha sviluppato un quadro per sintetizzare le prove esistenti sulla senzienza degli invertebrati, raccogliendo diverse linee di prova provenienti da campi diversi. Ciò è giunto al momento opportuno, poiché il governo britannico stava redigendo il disegno di legge sul benessere degli animali (senzienza) e aveva bisogno di consigli. «Hanno incaricato un team guidato da me di sintetizzare le prove per polpi, granchi, aragoste e gamberi; e alla fine abbiamo formulato una raccomandazione che ha portato a una modifica della legge, il che è meraviglioso», aggiunge l’autore.
Prove sperimentali della senzienza degli insetti
Il progetto ha collaborato con i ricercatori della Queen Mary University di Londra(si apre in una nuova finestra) e della Royal Holloway(si apre in una nuova finestra). «Abbiamo condotto un’ampia gamma di esperimenti, alcuni dei quali sono stati davvero determinanti per la conversazione sulla possibilità di provare dolore negli insetti», osserva il ricercatore. Uno di questi ha trovato prove di una pulizia mirata negli insetti, che toccano parti di sé esposte al calore, il che suggerisce che provano dolore. Gli esperimenti sulle api hanno anche trovato prove di compromessi motivazionali, la capacità di decidere quanto dolore sopportare per ottenere una ricompensa: come correre attraverso la barriera del dolore. «Ovviamente questa non è una prova del dolore», afferma l’esperto. «Ma si tratta di prove che mettono in discussione ipotesi sostenute da tempo e che quindi dovrebbero fare la differenza nel modo in cui tratteremo gli insetti in futuro».
Il limitare della senzienza
Nonostante l’enorme successo del progetto, il dibattito sulla senzienza animale continua. Ci sono «ostacoli fondamentali alla nostra capacità di raggiungere la certezza o la prova o l’evidenza conclusiva che rendono il dubbio irragionevole, quindi non ci arriveremo», spiega. «Ma poi la cosa fondamentale è non propendere completamente dall’altra parte». Nel 2024 Birch ha pubblicato un libro, «The Edge of Sentience»(si apre in una nuova finestra), che esplora queste problematiche in dettaglio. «In un certo senso, per me questo è il risultato più centrale del progetto, perché è il mio percorso personale attraverso questi temi».
