Piscicultura para el futuro con un uso más inteligente del agua
La acuicultura proporciona ya cerca de la mitad del pescado que se consume en el mundo y es el sector de la alimentación animal de más rápido crecimiento, afirma Louise von Gersdorff Jørgensen, profesora asociada del Departamento de Veterinaria y Ciencias Animales de la Universidad de Copenhague. Sin embargo, la piscicultura tradicional suele plantear problemas medioambientales, desde el elevado consumo de agua y la contaminación por nutrientes hasta la propagación de enfermedades a los peces salvajes. Ante esta situación, la industria acuícola está recurriendo cada vez más a los sistemas de recirculación acuícola (RAS, por sus siglas en inglés), granjas piscícolas terrestres en las que el agua se limpia y reutiliza continuamente. Jørgensen coordinó el proyecto RASOPTA(se abrirá en una nueva ventana), financiado en el marco de las acciones Marie Skłodowska-Curie, y se llevó a cabo entre septiembre de 2021 y agosto de 2025. El proyecto, que reúne a investigadores y socios industriales de Dinamarca, las Islas Feroe, Alemania, Hungría, Noruega y España, se propone eliminar las principales barreras que limitan la adopción generalizada de los RAS, con especial atención a la mejora de la calidad del agua, el control de enfermedades y la calidad de los productos en estos sistemas altamente controlados.
Reciclar el agua y replantearse la piscicultura
En los RAS, los peces se crían en tanques cerrados donde el agua pasa por una serie de etapas de tratamiento antes de ser reutilizada. «Los sistemas de acuicultura de recirculación son sistemas de piscicultura en tierra. Filtran, limpian y reutilizan continuamente el agua en la que se crían los peces», afirma Jørgensen. Se eliminan los residuos sólidos, las bacterias beneficiosas transforman los compuestos tóxicos del nitrógeno, se elimina el exceso de dióxido de carbono y se mantienen cuidadosamente los niveles de oxígeno. Este método reduce drásticamente el consumo de agua y limita la liberación de nutrientes, antibióticos y patógenos al medio ambiente. Sin embargo, la reutilización del agua también plantea nuevos retos. «La tecnología de RAS reduce el consumo de agua, pero la reutilización del agua causa problemas con respecto al mantenimiento de una alta calidad del agua», señala Jørgensen. En particular, los filtros biológicos que contribuyen a la purificación del agua dependen de comunidades microbianas complejas que pueden desestabilizarse con la limpieza rutinaria. La investigación de RASOPTA demostró que una limpieza excesiva puede alterar este equilibrio, creando condiciones que permiten la proliferación de microorganismos nocivos.
Mantener sano el pescado y mejorar su sabor
La salud y el bienestar de los peces eran fundamentales para el proyecto. «Un microbioma acuático sano es fundamental para el crecimiento y el bienestar de los peces», afirma Jørgensen. Los brotes de enfermedades en los sistemas intensivos pueden propagarse rápidamente y a menudo conllevan el uso de antibióticos, lo que contribuye a la resistencia a los antimicrobianos. Para solucionarlo, el equipo de RASOPTA desarrolló una herramienta de control no invasiva basada en el ADN que detecta bacterias, parásitos y virus a partir de muestras de agua. Esta herramienta puede actuar como sistema de alerta precoz y permitir a los acuicultores tomar medidas antes de que la enfermedad se agrave. «Esta detección temprana proporciona a los gestores un tiempo valioso para intervenir antes de que se produzcan morbilidad y mortalidad», explica Jørgensen. El sabor es igualmente importante para los consumidores. En los RAS, determinados microbios producen compuestos terrosos o mohosos que se acumulan en el agua reciclada y son absorbidos por la carne de los peces. El equipo de RASOPTA identificó nuevos compuestos desagradables y demostró cómo influyen en el sabor la composición del pienso, el tratamiento del agua y el diseño del sistema. «La alimentación de los peces influye considerablemente en el aroma, y se han identificado varios nuevos odorantes en los RAS», afirma Jørgensen. Estos datos respaldan estrategias específicas para evitar los sabores extraños y mejorar la aceptación de los consumidores.
Capacitación para lograr una acuicultura sostenible
Asimismo, RASOPTA invirtió mucho en colaboración y formación. El proyecto, que reunió a universidades, institutos de investigación y empresas de toda Europa, formó a investigadores noveles en la interfaz entre ciencia e industria. Mediante la combinación de conocimientos en ecología microbiana, biología molecular, bioinformática y química analítica, el proyecto ha proporcionado herramientas y conocimientos directamente aplicables a las instalaciones comerciales de RAS. «Proyectos como RASOPTA benefician claramente tanto a la industria como a la sociedad», concluye Jørgensen. Si se adoptan de forma generalizada, estas soluciones podrían ayudar a Europa a reforzar la producción pesquera a la vez que se reduce el impacto ambiental, contribuyendo así a un sistema alimentario más resiliente y sostenible.
