Améliorer la productivité des cultures et du bétail, un arbre après l’autre
Les agriculteurs du Sahel, en Afrique de l’Ouest, gèrent un agro-écosystème unique où les arbres, les arbustes, le bétail et les cultures coexistent dans une rare harmonie. Cet impressionnant niveau d’intégration constitue un modèle de valeur pour d’autres régions du monde, où l’agriculture est souvent trop spécialisée et préjudiciable à l’environnement. Ces systèmes intégrés permettent également de réduire considérablement la dépendance à l’égard des intrants synthétiques externes tels que les pesticides, qui sont souvent impayables pour les agriculteurs locaux. «Les arbustes et les arbres disponibles localement ont le potentiel d’enrichir le sol, de stimuler la fertilité des cultures et de servir de source de nutriments sains pour le bétail», explique Harun Cicek(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), chercheur à l’Institut de recherche de l’agriculture biologique(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Le projet SustainSAHEL(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre), financé par l’UE, contribue à mettre ce potentiel en pratique.
Transformer les arbustes en paillis et les arbres en antibiotiques
Grâce à de rigoureuses méthodes scientifiques, le projet a pu identifier des espèces locales et exotiques d’arbustes et d’arbres que les agriculteurs du Sahel peuvent utiliser pour améliorer la productivité de leurs cultures et de leur bétail. Par exemple, les chercheurs ont démontré que les boutures d’espèces spécifiques peuvent être appliquées comme paillis, protégeant ainsi le sol et augmentant le rendement des cultures. «Nous avons également sélectionné des espèces d’arbustes et d’arbres qui peuvent reproduire les antibiotiques utilisés pour traiter le bétail avec des nématodes gastro-intestinaux, une étape simple qui augmente considérablement la productivité», explique Harun Cicek, coordinateur du projet SustainSAHEL. Les avantages de ces pratiques ont été confirmés et documentés par un essai de contrôle randomisé qui a recueilli des données auprès de près de 1 500 ménages locaux.
Aider les agriculteurs locaux à exploiter les ressources disponibles localement
Toutes les conclusions du projet ont été compilées dans une liste de recommandations concrètes(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et communiquées aux agriculteurs locaux, à la fois directement et via des vidéos(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre) et des médias sociaux(s’ouvre dans une nouvelle fenêtre). Les partenaires du projet ont organisé des formations sur site dans toute la région afin de faciliter la mise en œuvre de ces recommandations. «Nous voulions non seulement montrer aux agriculteurs qu’il est possible d’utiliser des ressources locales pour protéger les sols et améliorer la santé des cultures et du bétail, mais aussi leur donner la confiance nécessaire pour mettre ces idées en pratique et en tirer pleinement parti», ajoute Harun Cicek.
Un impact tangible sur la productivité et la rentabilité pour les agriculteurs
Outre la formation des agriculteurs, le projet a également formé 14 chercheurs en doctorat, qui ont acquis une expérience pratique de la recherche sur les systèmes qu’ils peuvent désormais appliquer dans leur propre carrière. «Notre travail a déjà eu un impact tangible sur la productivité et la rentabilité des agriculteurs, un impact qui ne fera que croître à mesure que nos chercheurs et notre réseau capitaliseront sur les connaissances acquises au cours du projet», conclut Harun Cicek.